高温蒸汽在岩洞内翻滚，发出持续的嘶鸣，混合着硫磺的刺鼻气味。玄夜盘坐其中，混沌平衡结晶悬浮于身前，缓缓旋转，吸收着环境中狂暴的热能，转化为相对温和的混沌秩序能量，滋养着他近乎枯竭的身躯。
方舟的知识沉淀在意识深处，如同沉重的基石，既带来了方向，也带来了压力。拯救卡兹的路径、钥匙的谜团、自身歧路的本质……每一条都需要力量、资源、时机，而他现在几乎一无所有，还顶着教会最高级别的通缉。
时间在蒸汽的嘶鸣中流逝。不知过了多久，正当玄夜的能量恢复至三四成，精神力也稍见缓和时，他设置在岩洞入口处的一个极其隐蔽的、基于归墟静滞原理的能量扰动预警节点，传来了极其微弱的波动。
不是入侵。是一种特定的、有节奏的、如同叩门般的能量脉冲。
薇拉的回应？这么快？
玄夜立刻收功，结晶落入掌心。他悄无声息地移动到洞口附近，将感知延伸出去。
洞口外是复杂的地下热泉管网区，到处是喷涌的蒸汽和滚烫的水流。在约定好的方向，一块被蒸汽常年熏蒸得发黑的岩石背面，他“看”到了一个用某种生物荧光微菌临时蚀刻出的、极其微小的符号——那是一个代表着“安全、隐蔽、可谈话”的古老密码，旁边还有一个指向更深处某条狭窄裂缝的箭头。
是薇拉！她不仅收到了信息，还亲自来了？或者派了信使？但能使用这种只有他们两人知道的密码，并精准找到他临时藏身的区域，除了薇拉本人，玄夜想不出别人。
他心中警惕未消，但眼下别无选择。他循着箭头指引，钻进那条仅容一人通过的、充斥着更高温蒸汽的裂缝。裂缝向内延伸数十米后豁然开朗，连接着一个天然形成的、被厚重结晶矿物覆盖的小型腔穴。这里温度稍低，蒸汽被矿物过滤，空气虽然灼热，却相对“干净”。
腔穴中央，一个披着暗色隔热斗篷的身影静静站立。兜帽掀开，露出薇拉苍白但神色平静的脸，那道银色的疤痕在矿物发出的微光下显得格外清晰。她的气息有些虚弱，左臂似乎用简陋的夹板固定着，显然在石厅爆炸和后续逃亡中也受了不轻的伤。
“你还活着。”薇拉的声音带着一贯的沙哑，听不出情绪，“而且，看起来收获不小。”她的灰蓝色眼眸锐利地扫过玄夜，尤其在玄夜手中黯淡但气息变得更加深沉的混沌结晶，以及他下意识护住的胸口（信标所在）停留了一瞬。
“你也一样。”玄夜走到她对面数米处停下，保持着安全距离，“石厅之后，发生了什么？赫尔呢？”
“爆炸，坍塌，通道被封死一部分。”薇拉言简意赅，“我比你醒得早一点，靠一点小把戏和对方舟外围结构的了解，从另一条备用通道逃了出来。赫尔……他追着你进了更深的地方，之后我就不知道了。现在看来，你摆脱了他？”
“暂时。”玄夜没有细说方舟内的经历，“他拿到了信标？”
薇拉摇头：“如果拿到了，铁锈城现在就不会只是加强搜捕这么‘温和’了。他肯定会动用更极端的手段测试或使用信标的力量。看来，信标还在你手里，而且……”她目光如炬，“它被‘激活’了，对吗？我在你身上感觉到了更清晰的……那种令人不快的指向性。”
玄夜默认。薇拉的敏锐一如既往。“我去了信标指引的地方。”
薇拉身体几不可察地前倾了一丝：“那里……真的是‘寂静方舟’？”
“是。”玄夜吐出这个字，看到薇拉眼中瞬间爆发的、混合着激动、震撼与果然如此的光芒。“它还在，但几乎完全沉寂了。里面……”他顿了顿，“有你需要知道的东西，也有我需要面对的答案。”
他没有透露具体细节，比如平衡模型、看守者残响、拯救卡兹的具体方法等。信任是有限的，尤其涉及最核心的秘密。
薇拉也没有追问细节，她知道分寸。“足够了。证实了方舟的存在，信标在你手中激活……这比我想象的更好，也更危险。”她话锋一转，“赫尔虽然暂时失去了你的踪迹，但他没有闲着。他调整了策略。”
“什么意思？”
“他从单纯的追捕‘黯金’，转向了多线施压与排查。”薇拉压低声音，“第一，对‘锈蚀酒吧’的监控升级为实质性软禁和间歇性高强度审讯，老烟枪的日子非常难过，教会似乎在逼问关于你的一切，以及他可能知道的任何与‘古老智能’、‘遗迹’相关的信息。他们怀疑老烟枪知道的比你透露的更多。”
玄夜心中一紧。老烟枪毕竟帮过他，而且还是卡兹盒子的经手人。
“第二，赫尔利用审判官权限，调动了教会在铁锈城的部分隐藏力量，开始对第七区及周边所有历史上与能量异常、古老遗迹传说、甚至非教会技术流派相关的点、人、物进行系统性梳理和‘拜访’。不少地下的零件商、情报贩子、甚至一些隐居的老技师都受到了波及。他在撒一张很大的网，不仅仅是为了抓你，更是为了搜集所有可能与‘钥匙’、‘议会遗产’相关的碎片信息。”
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