洞穴内的黑暗并非完全静止。时间在沉睡者的呼吸与守夜者警惕的扫视中悄然流逝。玄夜在薇拉轻触肩膀时醒来，意识从光怪陆离的浅眠碎片中挣扎而出，肩背和地面的僵硬冰冷感瞬间清晰。他接过薇拉递来的微温饮水壶，含了一口，让干涩的喉咙稍微舒缓。
“外面天快亮了。”薇拉的声音压得很低，带着守夜后的淡淡疲惫，“风好像小了些。影刃在洞口观察，情况暂时稳定。”
玄夜点点头，撑着还有些酸软的身体坐起。他看向洞穴中央，便携加热器已经关闭，但空气中还残留着一丝暖意。维护舱静静停放在最内侧的阴影里，指示灯规律地闪烁着微弱的绿光，像一颗沉睡的心脏。
影刃从主通道方向无声地走回，战术目镜的微光已经熄灭。“能见度正在恢复，云层依然很厚，但短时内没有降雨或强烈辐射尘暴的迹象。可以准备出发。”
没有过多的言语，三人开始最后的整理和准备。检查装备，加固维护舱的固定和伪装，分配剩余的饮水和营养膏——数量已经不多，必须精打细算。薇拉利用找到的那卷还算干净的绷带，重新为玄夜和自己包扎了伤口，并给影刃手臂上一道不算深的划痕也做了处理。
玄夜活动了一下四肢，虽然依旧酸痛，但比昨晚刚抵达时好了许多。他将那根陪伴他一路的金属管握在手中，冰冷的触感带来一丝奇异的安心。目光扫过洞穴，那些前人留下的简陋床铺和模糊涂鸦，在晨光熹微中显得更加孤寂。这里只是漫长旅途中的一个短暂停顿。
将最后一点物品收好，影刃率先推起维护舱，沉重的轮子在碎石地面上发出轻微的碾轧声。玄夜和薇拉一左一右跟上，手持照明设备（调至最低档），照亮前方昏暗的通道。
重返主通道，空气更加阴冷潮湿。来时匆忙，此刻才有余暇观察。洞壁上的水痕在灯光下泛着微光，一些缝隙中生长着发出黯淡荧光的苔藓类植物，为这地底空间提供着微不足道的光源。前行约三十米后，前方出现了向上的斜坡，隐约有灰白色的天光从出口透入。
出口比入口更为隐蔽，被几块巨大的、似乎是从洞顶坍塌下来的岩石半掩着，形成一个仅容维护舱勉强通过的缝隙。缝隙外，是岩壁背阴处的一片碎石坡，长着些低矮、扭曲的耐辐射灌木。
影刃示意停下，自己先侧身钻出缝隙，仔细探查了周围。片刻后，他返回，打了个安全的手势。
“外面是岩壁背面，相对隐蔽。直接连接着前往‘不稳定晶化区’的方向。没有发现近期大型生物或人类活动的痕迹。”
三人协力，小心翼翼地将维护舱从狭窄的缝隙中推出。当重新置身于荒野清冷而带着污染尘埃气息的空气中时，玄夜不禁深深吸了口气——尽管这空气并不洁净，但比起洞穴内的沉闷，总算多了几分开阔。
天色确实比昨日明亮一些，厚重的云层裂开几道缝隙，投下几束缺乏热力的苍白光柱，照亮了远处荒原上起伏的、色彩病态的地貌。他们所在的岩壁脚下，是一片向东北方向延伸的、布满风化碎石和沙土的缓坡。
影刃摊开地图，再次确认方向。“沿着这片坡地向东北，大约三到五公里后，就会进入地图上标注的‘不稳定晶化区’边缘。我们在边缘先做最后一次休整，然后以最谨慎的速度穿越。”
计划已定，他们不再耽搁，推着维护舱，沿着相对平缓的坡地开始前进。清晨的荒野异常安静，连风声都暂时歇息了，只有车轮碾过沙石的沙沙声和三人略显沉重的呼吸声。
然而，这片死寂并未持续太久。
就在他们离开岩洞出口不到一公里，正经过一片被巨大阴影笼罩的岩石群时，玄夜心中毫无征兆地掠过一丝警兆。那并非清晰的感知，更像是一种直觉的悸动，仿佛被隐藏在暗处的视线扫过。
他立刻停下脚步，低声道：“有东西。”
几乎同时，影刃也抬起了手，示意停止前进。他的目光锐利地扫向侧前方一片风化严重的岩柱林。薇拉则迅速将探测仪对准那个方向，屏幕上的能量读数出现了细微但异常的波动，不是地脉能量，更像是……某种生物静电或短距能量遮蔽装置的干扰。
“出来。”影刃的声音不高，却带着冰冷的穿透力，能量手枪的枪口微微抬起，指向岩柱林的阴影处。
短暂的沉寂。
然后，从那片阴影中，缓缓走出了三个人。
他们穿着混杂了旧时代军用织物、自制皮革和金属护片的衣物，脸上戴着粗糙的防尘面具或涂抹着油彩，手中端着改装过的实弹步枪或粗陋的能量发射器。为首的是个身材高大、左眼佩戴着机械义眼、脖子上挂着兽牙项链的男人，他的目光在影刃的能量手枪和维护舱上扫过，闪烁着毫不掩饰的贪婪和评估。
另外两人一左一右散开，隐隐形成包围之势。一个矮壮，扛着一把枪管粗大的霰弹枪；另一个瘦削，手中把玩着一把带有倒刺的匕首，眼神阴鸷。
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