车队离了京城，沿着官道一路向南。初春时节，北地尚有余寒，但越往南行，天气便越见暖和，路旁的枯草已悄然抽出新绿，透出勃勃生机。然而，这份生机却难掩沿途所见民生凋敝的景象。越靠近水患区域，流离失所的灾民越多，拖家带口，面黄肌瘦，沿着官道蹒跚而行，眼中尽是茫然与绝望。偶尔能看到官府设立的粥棚，却是僧多粥少，秩序混乱。
南宫烬下令，车队遇到老弱妇孺，酌情接济些干粮饮水，但绝不滞留，以免被灾民围困，延误行程。他神色冷峻，目光扫过那些衣衫褴褛的灾民，眼底深处是沉重的寒意。水患之害，远超奏报所言，江南官场，其罪当诛！
苏清颜坐在马车内，透过车窗缝隙看着外面的景象，亦是心情沉重。前世她见惯了生死，但如此大规模的、因天灾人祸而陷入绝境的平民百姓，仍让她感到震撼与愤怒。她更加理解了南宫烬为何执意要来江南，不仅仅是为了权势与解药。
“娘娘，喝点水吧。”云芷递上水囊，面带忧色。这一路所见，实在让人心里不好受。
苏清颜接过，浅啜一口，问道：“我们到哪儿了？”
“回娘娘，刚过了淮安府地界，再往前便是江州府了，据说那边灾情最重。”驾车的阿蛮在外答道。他伤势痊愈后，对苏清颜更是忠心耿耿，此次主动请缨随行护卫。
苏清颜点点头，闭目养神。这几日日夜兼程，她也有些疲惫。但想到江南的灾情和未知的险阻，又强打精神，默默运转内力调息。
南宫烬大部分时间骑马在外，与墨夜等人同行，偶尔会到马车旁，询问苏清颜的状况。两人虽同路，但碍于身份与耳目，并未过多亲近，只在用膳歇息时，能有片刻独处，交换些信息与看法。
这日午后，车队行至一处两山夹峙的险要路段。此处名为“落鹰涧”，山道狭窄，一侧是陡峭山壁，另一侧是幽深峡谷，仅容两车并行，是南下必经的险地之一。因灾民流窜，附近时有山贼盗匪出没，劫掠过往行商旅人。
墨夜早已派出斥候探路，回报前方并无异常。但南宫烬依旧下令车队提高警惕，收缩队形，加速通过。
然而，就在车队行至山涧中段，最为狭窄之处时，异变陡生！
“轰隆隆——！”
前方山道拐角处，突然传来一阵巨响！只见数块磨盘大小的山石，被人从上方推落，带着雷霆万钧之势，滚砸而下，瞬间将前路堵死！与此同时，后方也传来同样的巨响，退路亦被山石封堵！
“有埋伏！保护王爷王妃！”墨夜厉声大喝，玄甲卫瞬间拔刀出鞘，将南宫烬与苏清颜的马车团团护在中央，结成防御阵型。
“嗖嗖嗖——！”
两侧山壁之上，密林中，骤然射出无数箭矢，如同飞蝗般向着车队覆盖而来！箭矢并非制式军弩，准头也差，但胜在数量众多，且居高临下，威胁不小。
“举盾！”墨夜再次下令。玄甲卫训练有素，立刻举起随身携带的圆盾，护住要害，同时挥刀格挡箭矢。叮叮当当之声不绝于耳，虽有人被流箭擦伤，但并无大碍。
箭雨稍歇，山壁两侧与前后被堵的山道上，呼啦啦涌出上百名衣衫杂乱、手持刀枪棍棒、面目凶狠的汉子，将车队前后团团围住。为首的是几个膀大腰圆、满脸横肉的彪形大汉，手持鬼头刀，眼神凶狠地扫视着被围在中间、明显非富即贵的车队。
“呔！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”一个独眼龙头目提着刀，上前几步，操着蹩脚的官话，大声吼道，“看你们这阵仗，也不是寻常人家！把值钱的东西和女人留下，爷爷们可以饶你们这些男人的狗命！否则，管杀不管埋！”
原来是一伙占山为王的山贼！看其人数和装备，并非训练有素的军队，更像是被灾情所迫，或是原本就在此地活动的匪类，见他们车队护卫精良，便想仗着地利与人数，捞一票大的。
南宫烬端坐于马背上，面色冷峻，目光扫过这些乌合之众，眼中闪过一丝不耐与杀意。区区毛贼，也敢拦他的路？
墨夜上前一步，冷声道：“朝廷钦差在此，尔等山野草寇，还不速速退去！惊扰钦差车驾，罪同谋逆，诛九族！”
“钦差？”那独眼龙头目愣了一下，随即与身旁几个头目交换了一下眼神，非但没有害怕，反而哈哈大笑起来，“钦差？呸！老子抢的就是钦差！听说朝廷拨了百万两银子赈灾，是不是就在你们车上？识相的，把银子交出来，否则，别说你是钦差，就是皇帝老儿来了，也得留下买路钱！”
看来，这伙山贼不仅是寻常劫道，更是冲着“赈灾银”来的！消息倒是灵通！南宫烬眸色一沉。他此行确实携带了部分应急银两和物资，但大批赈银由户部另遣官兵押送，尚未抵达。这伙山贼，要么是误打误撞，要么……就是有人故意将“钦差携带巨款”的消息泄露给了他们！
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