高总兵大军压境的消息，像盆冰水浇在聚义厅里。
刚才还争得面红耳赤的十二家首领，瞬间冷静了——或者说，吓醒了。刀再快，架不住官兵人多；山头再险，扛不住火炮轰。
“怎么办？”独眼彪第一个看向贺黑虎。
贺黑虎脸上横肉抽搐，他看看翻山鹞，翻山鹞低头数佛珠；看看赵文启，赵文启纸扇也不摇了。最后，他目光落在李根柱身上。
“李司正，”贺黑虎声音干涩，“你们星火营……打过官兵。”
这话问得巧妙，既点明了现状，又把难题抛了过来。
李根柱放下茶杯，起身走到洞口，望向外面的群山。半晌，回头说：“高总兵带两千人，有马有炮，硬拼谁也拼不过。”
“那怎么办？等死？”滚地龙急了。
“拼不过，就避。”李根柱走回桌边，“但避不是逃。咱们十三家加起来，能战之人少说两千，熟悉地形，补给方便。官兵远来，粮草运输艰难。拖，拖疲他们；扰，扰乱他们；耗，耗垮他们。”
“怎么拖？怎么扰？”赵文启追问。
“这就需要一个能统合十三家的人。”李根柱看向众人，“各家自守，官兵可以各个击破。但若咱们互通消息、协同进退，官兵打东边，西边就袭他后路；官兵围北山，南山就断他粮道——两千官兵，撒在北山里，不够看。”
道理很简单，但做起来难。
翻山鹞阴着脸：“说来说去，还是要选盟主。”
“不是选，”李根柱纠正，“是暂推一位‘盟约主持’，专司协调联络。等高总兵退了，盟约是续是散，再议。”
这个折中方案，让紧张的气氛松动了些。
“谁当主持？”贺黑虎盯着李根柱，“你？”
“李某年轻，资历浅，不敢当。”李根柱拱手，“但李某提议——会盟地点，改在黑风岭。”
“黑风岭？”众人一愣。
“那里是星火营故地，易守难攻，离官道也近，方便各家人马汇集。”李根柱顿了顿，“更重要的是——高总兵若真打来，黑风岭是首当其冲。星火营愿为前哨。”
这话说得漂亮。既表明了担当，又暗示范儿：要当盟主，得站在最危险的地方。
赵文启率先赞成：“李司正高义！赵某愿往。”
翻山鹞盘算片刻，也点了头——黑风岭离他的地盘远，真打起来，他来得及跑。
贺黑虎见大势已去，只好顺水推舟：“那就黑风岭。什么时候？”
“三日后，七月廿八。”李根柱说，“各家带精锐五十，总数不过六百，以免惊动官兵。”
约定达成，众人匆匆散去——得赶回自家地盘布置防务。
李根柱带着二十人连夜返回。路上，马向前忍不住问：“司正，咱们真要把他们引到黑风岭？万一……”
“没有万一。”李根柱望着前方黑暗的山道，“高总兵来了，北山谁都跑不了。要么抱团，要么等死。”
回到山谷已是清晨。孙寡妇等人一夜未眠，见他们平安归来，才松了口气。
听完汇报，王五皱眉：“六百人聚在黑风岭，粮草怎么供？”
“各家自带三日干粮。”李根柱说，“咱们只提供水源和场地。”
“那盟约主持……”陈元欲言又止。
“不急，”李根柱说，“等人齐了，看形势。”
接下来的三天，山谷全力备战。
战兵队加强山地战训练，工匠营赶制箭矢、铁蒺藜，后勤队储备粮草、药品。家属营的妇人也动员起来，赶制绑腿、干粮袋。
黑风岭那边，侯七带人提前清理了旧寨，搭起简易营房，立起“会盟台”——其实就是个夯土垒的高台，插着十三面旗：十二面各色杂旗，一面星火营的靛蓝旗。
七月廿八，天晴。
从清晨开始，各路人马陆续抵达。
贺黑虎带着五十精壮，清一色皮甲腰刀，队列还算整齐。翻山鹞的人少些，但个个眼神凶悍，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着暗器。赵文启的队伍最特别——三十个拿刀的佃户，二十个背书的“先生”，说是来“记录会盟盛事”。
其他九家也到了，有像土匪的，有像流民的，有像矿工的。六百多人聚在山寨里，喧哗吵闹，乌烟瘴气。
李根柱让星火营的人维持秩序。五十名靛蓝战兵分散各处，不参与争吵，只静静站岗。他们军容齐整、目不斜视的模样，让不少头领暗自心惊。
午时正，会盟台前聚集了十八位头领——除了原先的十三家，路上又来了五家小股人马，听说要打官兵，硬挤了进来。
李根柱站在台上，看着下面这群形形色色的“豪杰”，清了清嗓子：
“诸位今日聚在此地，只为一事：高总兵两千人马已到三十里外，咱们是各自逃命，还是联手一搏？”
台下安静了一瞬。
“联手！干他娘的！”独眼彪第一个喊。
“对！联手！”
呼喊声此起彼伏。
李根柱抬手压下声音：“联手，就得有盟约。今日咱们十八家，在此立约三条：一，互不侵犯，互通消息。二，一方遭攻，八方来援。三，推举‘盟约主持’一人，协调战守。”
“谁当主持？”贺黑虎在台下高声问。
这个问题，终于摆到了台面上。
十八双眼睛，齐刷刷看向李根柱。
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