漠北的风带着砂砾，刮在人脸上像刀割。朱允凡站在宣府卫的烽火台上，望着远处连绵的草原——往年这个时节该是碧草连天，此刻却只剩枯黄的草根，被风卷着滚过裸露的土地。了望兵刚送来急报，阿鲁台的王庭所在处，已连续三月未降一滴雨。
“将军，蓝玉将军的信使到了。”亲兵捧着个油布包走上台，布包里裹着半袋干瘪的稻穗，颗粒稀疏得能数清数目。“蓝将军说，这是从阿鲁台粮仓里搜出来的‘退化稻种’，种下去的三百亩地，收上来还不够塞牙缝。”
朱允凡捻起一粒稻壳，轻轻一捏就碎成了粉末。这正是去年他让人混入北元的“改良种”——看似饱满，实则经不住干旱，三个月无雨便彻底绝收。他嘴角勾起一抹冷然，转头看向西南：“阿鲁台那边，该乱了。”
果不其然，三日后传来消息：阿鲁台的部众炸开了锅。那些跟着他背弃大明、寄望于“高产稻种”的牧民，看着自家粮窖见底，终于忍无可忍。先是几个小部落连夜带着牛羊投奔宣府卫，紧接着，连阿鲁台的亲弟弟也带着两千骑倒戈，临走时放火烧了半座王庭。
“将军，蓝玉将军已率军越过戈壁，前锋离阿鲁台的主营只剩五十里。”信使跪在地上，声音带着兴奋，“牧民们听说咱们有新粮，都举着白旗等在路边，就盼着大军过去呢！”
朱允凡展开蓝玉送来的军报，上面用朱砂画着简易地图：阿鲁台的主营被红圈标出，旁边批注着“残部不足五千，军心涣散”。他指尖点在地图边缘的贝加尔湖方向：“告诉蓝将军，留条生路给阿鲁台。往西伯利亚去的冰原，比断头台更适合他。”
阿鲁台的王庭乱得像被捅的马蜂窝。牧民们举着空皮囊围在议事帐外，嘶吼声震得毡房顶上的毛毡簌簌掉毛。“大汗！我们信了你的鬼话，把大明的劝降粮都扔了！现在种子绝收，孩子都快饿死了，你说怎么办！”
帐内，阿鲁台攥着腰间的弯刀，指节泛白。他面前的矮桌上，摆着最后一袋炒米，够他和亲兵撑不过三日。帐帘被猛地掀开，他弟弟的副将摔进帐内，肩上还插着支箭：“大汗！二王子带着人投大明了！蓝玉的军队离这只有三十里，牧民们都在路边跪迎，咱们……咱们成孤家寡人了！”
阿鲁台猛地拔刀砍翻桌案，炒米混着陶碗的碎片撒了一地：“一群叛徒！本汗就是死，也不会向朱明低头！”他踹开帐门，对着外面怒吼：“还有谁愿随本汗走？往北边去，西伯利亚有的是草场！”
回应他的只有一片死寂。牧民们低着头，没人敢看他的眼睛——谁都知道，西伯利亚的冰原连狼都活不下去，这分明是让他们去送死。
“大汗，走吧。”最后剩下的百余名亲兵牵来战马，他们大多是阿鲁台的同族，脸上刻着认命的麻木，“再不走，就来不及了。”
阿鲁台看着空荡荡的营地，那些曾经对他高呼“万寿无疆”的牧民，此刻正远远望着南方明军的方向，眼里闪着他看不懂的光。他猛地翻身上马，弯刀指向北方：“走！”
百骑踏着烟尘离开时，身后传来了明军的号角声。阿鲁台回头望去，只见蓝玉的骑兵正穿过欢呼的牧民，红旗招展，像一片压过来的火烧云。他咬碎了牙，却只能狠狠一夹马腹，往冰原深处逃去。
蓝玉的大军几乎是“走”进阿鲁台主营的。牧民们捧着哈达跪在路边，把最好的马奶酒献给明军士兵。一个老阿妈颤巍巍地捧着个襁褓，里面裹着个面黄肌瘦的孩子：“将军，给口粮吧……孩子三天没睁眼了。”
蓝玉让人打开随军的粮车，雪白的小米倒在木盆里，映得人眼睛发亮。“按朱将军的吩咐，”他扬声喊道，“凡归降者，每户发三个月口粮！愿意迁去河套的，朝廷给种子、给农具，三年不纳粮！”
欢呼声瞬间炸响，比刚才迎接阿鲁台时响亮十倍。几个部落首领挤上前来，递上阿鲁台留下的王印：“将军，我们愿世代归顺大明，给陛下当牛做马！”
蓝玉接过王印，掂量了两下，随手递给身后的亲兵：“把账本拿出来，登记人口、牛羊，按规矩发粮。另外，派人去追阿鲁台，别真让他跑丢了——朱将军要活的。”
亲兵领命而去，蓝玉望着北方的天际线，嘴角露出笑意。他想起朱允凡临行前的话：“漠北的仗，不是靠刀打赢的。”此刻才算真正明白——一袋新粮，比十门火炮更能收服人心。
一个月后，南京午门。
朱允凡站在丹陛之下，看着囚车从远处驶来。阿鲁台被铁链锁着，头发纠结如草，曾经不可一世的眼神，如今只剩浑浊的恐惧。他身边的囚车里，是戴着镣铐的鬼面将军吕志，青铜面具早已被摘下，露出那张布满疤痕的脸，只是空洞的眼眶里，多了几分平静。
“启禀陛下，阿鲁台残部已悉数擒获，吕志将军……已认罪伏法。”朱允凡躬身行礼，声音在奉天殿前回荡。
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