“铁砧”基地深藏于一颗废弃矿业星球的内部，巨大的空洞被改造成了足以容纳数艘星舰的隐秘船坞和功能齐全的生活区。厚重的岩层和强效的信号屏蔽装置，将这里与外界彻底隔绝，如同一座沉睡于地底的钢铁堡垒。
“星尘号”悄无声息地滑入主船坞，如同归巢的倦鸟。早已接到命令的基地人员迅速上前，接管了这艘伤痕累累的星舰，重伤员被立刻送往医疗中心，工程师们则开始对舰体进行全面的评估和抢修。
秦戬亲自将依旧昏迷的凌煊安置在了基地最深处、安保等级最高的休息室内。这里配备了最先进的医疗监测设备，虽然对凌煊诡异的状态帮助有限，但至少能提供稳定的环境和必要的生命支持。
看着凌煊沉睡中依然紧蹙的眉头，秦戬心中如同压着一块巨石。他强迫自己冷静下来，现在不是沉溺于担忧的时候。他必须利用这宝贵的喘息之机，理清头绪，做好准备。
基地指挥中心，灯光通明。秦戬换上了一身干净的军装，尽管眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但眼神已然恢复了惯有的锐利与冷峻。几名从“北风”军团本部紧急调来的、绝对忠诚的高级军官和情报分析官肃立在他面前。
“情况有多糟？”秦戬开门见山。
“将军，情况非常不乐观。”负责情报的罗恩上校率先开口，调出光屏上的资料，“查尔斯议长派系在过去一个月内，利用议会程序，成功通过了三项对军部不利的议案，虽然尚未触及根本，但已经在后勤补给、人员调动和预算审核方面设置了不少障碍。舆论上，针对凌煊元帅的负面报道开始增多，主要集中在他‘来历不明的力量’和‘陨星战役的旧账’上。”
另一名军官接口道：“更麻烦的是军部内部。几位原本持中立态度的老牌将领，近期态度暧昧，似乎受到了某种压力或承诺。支持元帅和您的力量，目前主要集中在‘北风’和部分‘炎煌’旧部，但整体上处于被动防守状态。”
“皇帝陛下的情况呢？”秦戬最关心这一点。
罗恩上校面色凝重：“陛下已经连续两周没有公开露面，所有政务均由皇太子殿下代理。御医官署的消息被完全封锁，我们安插的人也无法接触到核心信息。但根据一些间接迹象判断，陛下的健康状况……恐怕不容乐观。”
皇太子监国！秦戬的心沉了下去。这意味着，查尔斯议长已经能够通过皇太子，直接影响甚至操控帝国的最高决策！
“我们截获到一些加密通讯碎片，”情报官补充道，放大了几段经过处理的信号分析图，“指向查尔斯议长核心圈子的成员，他们在频繁提及‘清理’、‘时机’、‘名正言顺’等词汇。结合那份措辞强硬的召回令，我们有理由相信，他们正在策划一场针对您和凌煊元帅的、彻底的清算行动。可能包括军事法庭的审判，或者……更极端的物理清除。”
指挥中心内一片寂静。气氛压抑得让人喘不过气。
对手是帝国议长和即将掌权的皇太子，拥有庞大的政治资源和舆论工具。而他们，两名战功赫赫的将领，此刻却如同被困在笼中的猛虎，背负着“私自离境”、“引发动荡”的罪名，甚至连最大的依仗——凌煊，也处于昏迷之中。
“我们有什么筹码？”秦戬的声音依旧平稳，听不出丝毫慌乱。
“第一，忠诚的军队。‘北风’军团全员，以及散布在各军团、依旧效忠于凌煊元帅的‘炎煌’旧部，是一股不容小觑的力量。”罗恩上校回答。
“第二，真相。我们从暗礁星域带回来的数据核心，虽然损坏，但一旦修复，可能包含指向查尔斯议长与‘影蛇’组织勾结、甚至涉及当年‘陨星战役’背叛的直接证据。”
“第三，”罗恩顿了顿，看向秦戬，“您和凌煊元帅本身，就是最大的筹码。你们在军中和民间的威望，是对方无法轻易抹杀的。”
秦戬沉默片刻，手指在控制台上轻轻敲击。光屏上显示出帝国的疆域图，帝都星在中心散发着冰冷的光泽。
“我们不能坐以待毙，也不能直接对抗，那会给帝国带来内战的灾难，正中某些人下怀。”秦戬缓缓说道，眼中闪烁着战略家的光芒，“我们需要一场‘清君侧’。”
他看向几位部下：“罗恩，继续全力修复数据核心，那是我们翻盘的关键。同时，启动我们所有的情报网络，严密监控查尔斯派系和皇太子的一举一动，尤其是任何可能调动非其直属部队的迹象。”
“是！”
“卡洛斯，”秦戬转向负责基地防卫的军官，“‘铁砧’基地进入最高战备状态，防御系统全部上线。确保这里绝对安全。”
“明白！”
“联系所有我们可以信任的将领和势力，”秦戬最后下令，语气斩钉截铁，“以我的名义，向他们通报目前帝都的异常情况和我们掌握的部分线索（谨慎选择透露内容）。我们需要盟友，需要他们在关键时刻，站在帝国和法律的一边。”
命令一条条下达，整个“铁砧”基地如同精密的战争机器，开始高速而隐秘地运转起来。
安排完一切，秦戬再次回到凌煊的休息室。他坐在床边，握住凌煊冰凉的手，将额头轻轻抵在两人交握的手背上。
外面是暗流汹涌，风暴将至。只有在这个安静的、充斥着消毒水味道的房间里，他才能短暂地卸下所有重担，流露出内心最深处的疲惫与担忧。
“快点醒过来吧，凌煊。”他低声呢喃，声音沙哑，“我需要你……帝国，也需要你。”
仿佛听到了他的呼唤，凌煊眉心那点幽蓝的光芒，极其微弱地闪烁了一下。
与此同时，在遥远的帝都，查尔斯议长那奢华而隐蔽的书房内。
“大人，‘铁砧’基地的位置已经确认。他们果然躲在那里。”一名黑衣人躬身汇报。
查尔斯议长慢条斯理地品着杯中的红酒，脸上带着一切尽在掌握的从容微笑：“很好。告诉‘影蛇’，让他们做好准备。等皇太子殿下的正式授权令一下……就让那两位帝国的‘英雄’，和他们那些不听话的部下，一起永远留在那座铁棺材里吧。”
他晃动着酒杯，殷红的酒液如同鲜血。
“帝国，不需要两个不受控制的‘战神’。”
黑暗中，毒蛇的信子，再次悄然吐出。
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