顺天府有个书生，姑且称他为张生，家世微薄，日子本就过得紧巴，偏又遇上大荒之年，田间颗粒无收，村落里处处是饥色。无奈之下，他只得跟着父亲背井离乡，一路辗转去往洛阳谋生。
张生生得一副好皮囊，面如冠玉，目若朗星，身姿挺拔，言行间自带几分清雅气度，能开些雅而不俗的玩笑，写的书信更是笔墨娟秀、言辞得体，任谁见了都要赞一句翩翩公子，从没人能看出，他腹中并无真才实学，性子更是愚钝，十七岁的年纪，早已过了启蒙治学的好时候，却连一篇完整通顺的八股文都写不出来。
这般过了两年，厄运接踵而至，父母竟在短短数月间相继病逝，只留张生一人孤零零漂泊在洛阳。身无长技，唯有识得几个字，他便在洛水之滨找了个僻静村落，开了个蒙童学堂，教村里孩童识字背书，换些微薄米粮勉强糊口。也就是在这个村子里，他遇上了改变一生的人——颜氏。
颜氏是村里的孤女，祖上曾是饱学名士，家风熏陶之下，自小便带着几分书卷气。她天资聪颖，是个少见的奇才，父亲在世时格外疼惜，不循女子无才便是德的旧俗，亲自教她读书识字。颜氏过目成诵，但凡父亲教过的篇章，只需读一遍便能熟记于心，从无差错。十几岁时，她便学着父亲的模样临窗吟咏，颇有几分名士风骨。父亲常抚着她的发髻感叹：“我家出了个女学士，可惜啊，不是个男儿身，不能科考入仕，一展才学。”因着这份偏爱，父亲生前便立了心意，要为她择一位品行端正、才学出众的贵婿，不叫她明珠蒙尘。可父亲骤然离世，母亲守着这份遗愿，为她多方物色，三年过去始终未能得偿所愿，终究也积郁成疾，撒手人寰。
父母双亡后，颜氏孑然一身，守着几间老屋度日，有人劝她不必拘着过往的执念，找个品行尚可的读书人安稳度日便好，颜氏心中虽有此意，却始终没遇上合心意的人。一日午后，邻家妇人过墙来寻她闲聊，手里攥着一包绣花线，外头竟用一张写满字迹的纸裹着。颜氏随手接过，展开纸页一看，竟是书生写给妇人丈夫的书信，只见笔墨清雅，字迹俊逸，颜氏反复看过，竟对写信人悄悄有了好感。
邻家妇人是个通透人，一眼便看穿了她的心思，凑到她耳边轻声道：“这写信的张相公，可是个模样周正的美少年，和你一样孤苦无依，年纪也与你相仿。姑娘若是对他有意，我便让我家那口子去撮合，保准能成。”颜氏脸颊微红，垂眸望着手中信纸上的字迹，脉脉不语，那眼底的温柔，便是最好的应允。妇人回去后便将此事告知丈夫，她丈夫本就与张生交好，当即寻了个机会转告张生。张生听闻颜氏有意，顿时喜出望外，连忙翻出母亲遗留一枚金鸦镮，托邻人转交颜氏作为聘礼。
没过几日，两人便择了良辰吉日成婚。红烛高燃，洞房之中，张生与颜氏相视而笑，只觉此生得此良人，夫复何求，婚后日子过得十分和睦，琴瑟和鸣，恩爱甚笃。可日子一久，颜氏见张生每日只知闲坐闲聊，甚少伏案治学，便央他拿出所作文章来看。待翻开那些文稿，颜氏看着通篇错漏百出、毫无章法的文章，忍不住轻笑：“夫君这般模样，与这文章倒像是两个人，凭这样的文章，想要科考成名，不知要等到何年何月。”
自那以后，颜氏便下定决心督促张生苦读，她待他既有夫妻间的温情，又有师友间的严苛，日夜不怠。每日黄昏刚至，她便先点亮烛火，端坐案前诵读诗书，字字清晰，句句恳切，为张生做表率。张生见妻子如此勤勉，心中愧疚又感动，也收起了闲散心思，跟着她一同苦读。两人常常相伴读书至深夜，唯有听到三更天的更漏声响起，才肯熄灯歇息。
这般苦读一年有余，张生的八股文总算有了起色，行文渐渐通顺，也能寻到几分章法。可天不遂人愿，他接连两次赶赴考场，皆是名落孙山，连秀才的功名都未能求得。多年苦读无果，功名之路遥遥无期，家中米粮日渐短缺，连温饱都难以维系，往日的意气风发渐渐被消磨殆尽，张生心中满是落寞与不甘，常常独自一人对着空荡的屋子，嗷嗷悲泣。
见他这般颓丧模样，颜氏心中又气又急，忍不住呵斥道：“你枉为七尺男儿，空顶着这男儿冠服，竟这般不堪一击！若是让我卸下发髻，换上男装，戴上官帽，求取那青紫功名，于我而言不过是拾取草芥那般容易！”张生本就满心懊恼，听闻妻子这番话，顿时瞪圆了眼睛，怒气冲冲地反驳：“你不过是深闺中的女子，从未踏足过考场，哪里知道科考的艰难？竟把功名富贵说得如同你在厨房打水熬粥一般简单！真若给你换上男装去应试，恐怕下场也和我一样，未必就能高中！”
颜氏闻言并未动气，反而笑着说道：“夫君不必动怒，待下次考期至，我便女扮男装，替你去应试一试。若是我也同你一般落拓，从此便再也不敢轻视天下读书人了。”张生听罢先是一怔，随即也笑了，只当她是气话：“你从未吃过科考的苦，不知其中的辛酸煎熬，倒真该去试一试才知深浅。只是此事风险极大，若是不慎露了破绽，咱们夫妻二人，怕是要被乡邻耻笑一辈子。”
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