颜氏神色一正，语气坚定：“我绝非戏言。你曾说顺天府有张家祖传的老宅，咱们此番便回顺天府去，我扮作你的弟弟，你自幼便随父亲离乡，乡里族人大多不识得你，谁又能辨出我的真假？”张生看着妻子眼中的笃定，心中虽有顾虑，却终究拗不过她，只得点头应允。
第二日，颜氏入房，褪去女子衣裙，换上一身青色儒衫，束起发髻，戴上儒巾，再施粉黛稍作修饰，遮掩住女子的柔媚。待她从房中走出，张生定睛一看，眼前人身姿挺拔，眉目俊朗，虽少了几分男子的英气，却多了几分清雅文气，俨然是一位翩翩少年郎。张生又惊又喜，当即收拾行囊，一一辞别村中乡邻与好友。那些与他交好的人，感念他孤苦，纷纷赠了些银钱米粮。张生用这些钱买了一头瘦驴，驮着扮作弟弟的颜氏，一路风尘仆仆，返回了顺天府的老宅。
张家的堂兄仍在顺天府居住，这些年一直守着祖宅，日子过得还算安稳。见堂弟归来，还带了一位容貌俊美的“弟弟”，当即喜出望外，连忙将二人迎入府中，每日里悉心照料，饮食起居无一不周全。相处日久，堂兄见这兄弟二人每日天不亮便起身读书，夜半时分仍有烛火亮起，日夜苦读，毫不懈怠，心中越发敬重，特意雇了一个尚未束发的小僮仆，专门伺候二人的饮食起居。只是颜氏心中有顾虑，每日傍晚时分，便会借故将小僮仆打发回去，不留他在院中过夜。
平日里乡邻间有婚丧嫁娶、吊唁庆贺之事，皆是张生出面应酬周旋，颜氏则始终闭门不出，一心埋首书卷，极少与人见面。即便偶有乡邻慕名前来拜访，想要一睹这位俊美“少年”的风采，也都被张生以“舍弟一心治学，不喜应酬”为由婉言谢绝。有人机缘巧合之下读到了颜氏所作的文章，只觉字字珠玑，笔力遒劲，见解独到，远超寻常读书人，无不大为惊叹，心中对这位未曾谋面的“张公子”越发敬佩。偶尔有执着的客人，强行推门闯入院中求见，颜氏也只是起身拱手一礼，寥寥数语便匆匆退回屋中，不肯多作停留。客人虽未能久谈，却见其风姿卓然，气度不凡，心中倾慕更甚。
一来二去，这位闭门苦读的“张公子”名声便在顺天府传开了，一时之间声名大噪，城中诸多富贵人家，见他才貌双全，前程可期，纷纷派人前来提亲，想要招他做上门女婿。堂兄得了消息，连忙寻颜氏商议，颜氏只是抿唇浅笑，并不作答；堂兄再三执意劝说，她才神色郑重地说道：“我此生矢志青云，若不能考中进士，入朝为官，便终身不娶。”
不多时，恰逢学政大人奉旨巡查顺天府科考，张生怀着忐忑之心，与扮作弟弟的颜氏一同前往应试。考场上，张生苦思冥想，落笔艰难，而颜氏则文思泉涌，笔走龙蛇，不多时便完成了答卷。放榜之日，张生不出所料，再次名落孙山，而颜氏则以乡试第一名的佳绩，惊艳众人。随后颜氏赶赴会试，凭借过人的才学，一举考中顺天府第四名，消息传回张家，全府上下无不欣喜若狂，堂兄更是奔走相告，为这位“弟弟”的才华自豪不已。
次年，颜氏再赴京城参加殿试，顺利考中进士，被朝廷任命为桐城县令。赴任之后，颜氏褪去往日的清雅文气，尽显干练果决。她勤于政事，体恤民情，每日批阅公文至深夜，走访乡里，体察百姓疾苦，严惩恶霸劣绅，兴修水利，劝课农桑。短短一年时间，桐城县便焕然一新，百姓安居乐业，路不拾遗，夜不闭户，颜氏的政绩深受百姓称颂，也得到了上级官员的赏识。
没过多久，颜氏便被擢升为河南道掌印御史，手握监察大权，奉命巡查地方吏治。任职期间，她刚正不阿，不徇私情，严惩了一众贪赃枉法的官员，为百姓平反了诸多冤屈，一时之间威名远扬。凭借着卓着的政绩与皇帝的赏识，颜氏的官职一路攀升，家中财富也日渐积累，渐渐堪比王侯，成为朝中人人敬重的名臣。
可身居高位，伴君如伴虎，颜氏心中始终记挂着自己女扮男装的秘密，日夜忧心忡忡，唯恐一朝败露，不仅自己性命难保，还会连累张家满门。任职十年后，她终于下定决心，以身体抱恙、不堪重负为由，上书请求辞官归乡。皇帝念其政绩卓着，劳苦功高，当即准奏，还特意下旨赏赐了诸多金银珠宝，准许她荣归故里。
回到顺天府老宅，前来拜访的宾客络绎不绝，朝中官员、地方乡绅、文人墨客，挤得张家大门水泄不通，皆是想要前来结交这位昔日的御史大人。可颜氏一概婉言谢绝，闭门不出，终日只在院中读书静坐，极少与外人相见。自她以秀才身份应试，一路官至御史，数十年来从未提及娶妻之事，此事早已成了众人心中的一大疑团，人人都私下揣测，却始终猜不透其中缘由。归乡之后，颜氏渐渐添置了几名婢女，伺候自己的饮食起居，有人见她独居多年，便暗中揣测她或许与丫鬟有私情，可张生的嫂子心细，暗中观察了许久，发现颜氏言行端正，举止得体，与婢女之间皆是主仆本分，并无任何苟且逾矩之事。
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