“鬼泪藤”三个字像一把钥匙，咔嚓一声打开了沈清欢被“桐蜡弹性体”折磨到快要宕机的大脑。靖王信里说得含糊，只说是闽南深山猎户口中奇物，割之有乳白汁液，凝后柔韧。但这寥寥数语，已足够让困在材料瓶颈里的技术宅心跳加速、两眼放光——乳白色！凝后柔韧！听着就比那“桐蜡膏”靠谱多了！
“进山！必须进山！”沈清欢一拍桌子，震得桌上那些半死不活的“桐蜡”样品集体蹦了三蹦。工坊里正在为密封件寿命太短唉声叹气的工匠们吓了一跳。
“大人，使不得啊！”老铁匠第一个反对，“闽南山高林密，多瘴气毒虫，还有熊罴虎豹！您这细皮嫩肉的，进山不是给山神送点心吗？”
“就是就是，”木匠附和，“派几个熟悉山林的伙计去寻便是，何须您亲自冒险？那山里蚊子比铜钱大，咬一口肿三天！”
“细皮嫩肉？我这身皮最近净挨烟熏火燎、算盘珠子崩脸了，结实着呢！”沈清欢满不在乎地摆手，眼里闪着跃跃欲试的光，“再说了，找材料这事儿，得亲自去看、去摸、去试！你们知道我要什么样的‘柔韧’？知道怎么割胶不伤藤？知道汁液采集后怎么初步处理？万一那猎户说的‘鬼泪藤’有好几种，长得差不多但性能天差地别呢？必须我去！”
她理由充分，态度坚决，还搬出大道理：“工欲善其事，必先利其器。材料是器的根本，根本不稳，一切皆空。我身为项目负责人，不掌握第一手材料特性，如何决策？此事关乎蒸汽机成败，乃至水师未来，不容有失！”
得，上升到“国本”高度了，谁还敢拦？水师提督闻讯，赶紧派了一队精锐卫兵，又找了个绰号“山猫”的老猎户做向导。靖王那边也得了信，沉默半晌，加派了四名身手了得的暗卫，悄没声地缀在了队伍后头。
于是，在一个雾气蒙蒙的清晨，沈清欢带着她的“寻胶特种小队”出发了。队伍构成极其古怪：工部侍郎沈清欢本人，一身利落短打，背着个自制的大号“探险背包”，里面塞满了瓶瓶罐罐（装样本）、小刀镊子（取样）、炭笔本子（记录）、简易指南针、防虫药粉，以及一包她坚信“关键时刻能顶饿”的硬面饼；两名工部跟来的年轻吏员，负责背更多工具和干粮；四名水师精锐护卫，刀剑出鞘，神情警惕；老猎户“山猫”向导，眼神锐利如鹰；还有靖王派的四名暗卫，神出鬼没，只有休息时才能在阴影里瞥见一角衣袂。
一进山，沈清欢就像掉进米缸的老鼠，不，是掉进知识海洋的旱鸭子——虽然她会游泳，但此刻她兴奋得只想扑腾。
“哇！这棵树皮裂开有白色黏液！快，小刀给我，刮点下来试试弹性！”她扑向一棵老松，动作快得护卫都没拦住。
“哎别！大人，那是松脂，黏手，烧火用的！”山猫向导赶紧喊道。
沈清欢的手指已经沾上了，黏糊糊的，扯出长长的丝。她不仅没恼，反而眼睛更亮了：“松脂？粘接剂潜在材料！延展性不错！记下来记下来！”她掏出自制的小本本和炭笔，唰唰记录，还不忘把沾了松脂的手指凑到鼻尖闻了闻，“嗯，有松香味，可能还含萜烯类化合物……”
众人：“……”
没走几步，她又盯上一片藤蔓：“山猫叔，快看！这个是不是鬼泪藤？叶子像心形，茎有白点！”
山猫瞥了一眼，嘴角抽搐：“大人，那是牵牛花……”
“牵牛花？旋花科，藤本植物，汁液……”沈清欢已经拿出小刀准备割了。
“汁液没用的，大人，就是普通草汁，还可能有毒。”山猫无奈。
沈清欢遗憾收刀，但不忘在本子上记一笔：“牵牛花，旋花科，汁液待检，注意生物碱毒性。”
一路上，她对所有能流出汁液的植物都表现出科研狂人般的热情。掐一种肥厚多汁的野草（尝试捏了捏，毫无弹性，汁液还染了一手诡异的蓝绿色）；研究一种割开会流“血”的怪树（吓得护卫拔刀，结果是“鸡血藤”，染料材料）；戳一种一碰就喷粉的蘑菇（呛得她连打喷嚏，还认真分析孢子扩散机制）……山猫和护卫们从一开始的紧张，到后来的麻木，再到最后看她举着个放大镜对着一朵野花念叨“花萼五裂，雄蕊多数，疑似蔷薇科”时，已经能淡定地绕开她继续探路了。
傍晚扎营时，沈清欢的“野外实验室”开张了。 她在溪边找了块平坦石头，摆开瓶瓶罐罐。先是测试白天收集的各种汁液样本的pH值（用她自制的简陋石蕊试纸——其实是某种野花汁液浸泡的滤纸），结果一种紫色浆果的汁液把试纸染得通红，她兴奋地标注“强酸性，或可作除锈剂参考”。
接着，她尝试用简易过滤装置（两层细布加草木灰）净化一种疑似树胶的浑浊汁液，结果操作不当，汁液喷了旁边负责举火把的护卫一脸，黏糊糊的，洗了半天。护卫敢怒不敢言，一脸生无可恋。
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