“暗度陈仓”的两名工匠扮作的伙计，揣着沈清欢亲笔的密信和真的合金样品，走小路日夜兼程。而沈清欢所在的“明修栈道”大队，则大张旗鼓、气氛“沉重”地沿着官道缓缓北行。沿途州县的官员照例迎来送往，沈清欢“强打精神”应对，但眉宇间的“忧色”和偶尔的“走神”，都被这些官场人精看在眼里，更加坐实了“沈侍郎痛失重宝，方寸已乱”的传言。
消息像长了腿，比马车跑得还快，先一步传到了京城。
“样品在清水驿被劫了？” 三皇子府内，孙先生（即那孙姓宦官）尖细的嗓音里带着一丝不易察觉的兴奋，对着面前垂手而立的心腹道，“咱们的人得手了？”
心腹迟疑了一下：“回先生，得手是得手了，抢到了箱子。但……据飞鸽传回的消息，箱子到手后，在东山坳遭遇另一伙不明身份的人伏击，箱子被抢了。咱们的人伤了几个，对方手脚干净，没留活口，箱子……不知所踪。另外，派去清水驿补刀的那个‘鬼手’，也失手了，受了伤，只传回消息说目标戒备森严，他抢到的箱子可能是假的，真品或许已被调包或严藏。”
“废物！” 孙先生脸上的兴奋瞬间化为阴鸷，一掌拍在桌上，“两路人马，连个箱子都看不住！那沈清欢人呢？”
“沈清欢一行已离开清水驿，正沿官道北上，行程不快，但守卫明显增多，咱们的人暂时找不到再下手的机会。她对外宣称样品被劫，正派人追查，看样子是慌了。”
“慌了？” 孙先生冷笑，“那女人鬼精得很，慌？做给外人看的吧！样品说不定还在她手里，或者……已经通过别的渠道送走了！” 他在屋里踱了两步，“黑松岗那伙人，查清楚没有？是不是老大（大皇子）的人？还是老二（二皇子）的？”
“黑松岗地形复杂，那伙人很警觉，咱们的人只远远看到有车马痕迹进了深山，具体是哪路人马，还没探明。不过，据清水驿那边眼线报，当地的胡知县，在事发后行为有些可疑，与黑松岗方向有过秘密接触。”
“胡知县？一个小小的七品知县，也敢掺和进来？” 孙先生眼神更冷，“看来，盯着这东西的人，比咱们想的还多。老大、老二，甚至……宫里其他主子，都有可能。”
他沉吟片刻，吩咐道：“让咱们的人，继续盯紧沈清欢的大队，但不必再硬来，免得打草惊蛇。重点查那两路失踪的箱子到底落入了谁手，还有，沈清欢这一路，和哪些地方官员接触过，特别是品级不高但有实权、或者地理关键的。她若真把样品送走了，必定有接应的人。另外，给京里递个话，就说……东南进献的祥瑞（指合金）于途中被悍匪所劫，沈侍郎办事不力，有负圣恩，且沿途与地方官员往来甚密，不知是否另有隐情。”
“是！” 心腹领命而去。
孙先生走到窗边，看着皇宫的方向，喃喃自语：“沈清欢啊沈清欢，你最好是真丢了东西，回京请罪。若不然……这‘欺君’、‘勾结地方’、‘保管不力’的数罪并罚，看你怎么扛！”
与此同时，靖王陆景渊在京郊别院，收到了那两名工匠日夜兼程送到的真品合金锭和密信。? 信是沈清欢亲笔，简要说明了清水驿的遭遇、真假箱子的计策，以及她判断至少有三股势力介入，并推测朝中可能有人与地方勾结，或与境外势力有染。
靖王抚摸着那块在灯光下泛着沉静银灰光泽的金属锭，触手微凉，质地坚实。他虽不精于匠作，但多年军旅，一眼就看出此物非凡。他又展开随信附上的、沈清欢整理的新合金性能测试数据与“山神胶”简要说明，目光在“耐磨、耐蚀、强度数倍于精铁、可大幅提升军械寿命与效能”等字句上停留片刻。
“东西送到，你们任务完成，下去休息吧，自有重赏。” 他对两名风尘仆仆、几乎站不稳的工匠道，“此地安全，无需再忧。”
屏退旁人，靖王提笔，在一张空白信笺上只写了四个字：“物已妥，安。” 装入信筒，唤来心腹侍卫：“用最快的渠道，送到沈侍郎手中，不必经驿站。”
他走到墙边巨大的大胤疆域图前，目光落在从泉州到京城的官道上。沈清欢的大队此刻应该刚出闽地，进入浙南。这一路，不太平是肯定的。但真品已到，她安全的风险反而降低了——对那些势力而言，劫持她本人，价值已不如劫到样品。不过，以她的性子，和目前朝中暗流，她这趟京城之行，恐怕比路上更凶险。
“朝堂上，也该准备开场了。” 靖王低语，眼神锐利如刀。
沈清欢的大队，终于慢悠悠地进入了浙江地界。
这一路，再没有遇到实质性的袭击，但沈清欢能感觉到，无形的网似乎收得更紧了。沿途的接待规格明显“提高”了，但接待官员的热情下，总带着几分探究和审视。问的问题也开始“超纲”，从简单的行程关怀，渐渐涉及到工坊具体产出、新合金的所谓“祥瑞”之说、甚至有人“好奇”地问起“山神胶”是否真需“天雷淬炼”。
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