子时的梆子声在京城空旷的街巷里回荡，又闷又远。沈清欢一身便于行动的窄袖劲装，外面裹着厚披风，骑着马冲在最前头。寒风像刀子似的刮在脸上，她却感觉不到冷，脑子里只剩下北山道的地形图和赵队长那几句急报。
身后是京营刘把总亲自带着的二十名精锐骑兵，马蹄敲在青石板上，在寂静的夜里撞出惊心动魄的急响。刘把总是个络腮胡大汉，此刻脸色铁青，显然没想到合作刚定，就有人敢对他点名要的工匠和物料下手，这简直是抽他刘大疤瘌的脸！
“沈大人，您确定是北山道鬼见愁那段？那地方是个葫芦嘴，易守难攻，真被堵在里面，麻烦大了！”刘把总在呼啸的风里喊道。
“求救信号是那边发出的。贼人用弓箭，不图速杀，只要困住，必有后手！”沈清欢同样大声回应，脑子里飞快过着“鬼见愁”的地形——两山夹一沟，入口窄，里面稍阔，但出路只有一条。典型的打伏击和困死人的好地方。对方选那里，恐怕不只是劫财，更多是想拖时间，或者等援兵到来，将工匠、物料连同救援者一网打尽，再栽赃给“山匪”！
“刘大人，我们不能一头扎进去！到地方后，先抢占两侧高地，看清形势！贼人可能有埋伏！”
“晓得！”
队伍如离弦之箭，冲出城门，扑进北方更深的黑暗。雪不知何时停了，月光偶尔从云缝漏下，照着官道像条惨白的带子。北风更烈，卷起地上的残雪，打在脸上生疼。
距离北山道还有两三里，前哨斥候回报：前方道旁发现新鲜打斗痕迹和零星血迹，路边林中隐有火光，似有人影晃动，但未见大队。
“减速！戒备！”刘把总低声传令，骑兵们刀出鞘，弩上弦，队形悄然展开。
沈清欢心跳如鼓，强迫自己冷静。她观察着四周地形，右侧是一片坡度较缓、长满灌木和矮松的山坡，左侧是深沟。如果对方有埋伏，山坡和前方葫芦嘴入口是最好位置。
“刘大人，分兵。你带大部正面缓进，制造声势。我带几个人，从右侧山坡摸上去，看看上头有没有猫腻。若有，我们从上往下打信号，你们再冲！”
“太危险！沈大人，您不能去！”刘把总反对。
“必须去！看不清敌人布置，进去就是送死！我对机关消息有些了解，或许能发现什么。赵队长，徐朗，带上咱们的人，跟我走！”沈清欢不容分说，一拉缰绳，带着赵队长、徐朗和另外两名靖王府派来的好手，脱离大队，悄无声息地潜入右侧山坡的阴影中。
山坡上积雪未化，枯枝败叶在脚下发出轻微声响。几人屏息凝神，借着地形和树木掩护，向上摸去。沈清欢手里紧紧攥着那架改良袖箭，眼睛像夜行的猫一样，扫视着周围。
爬到半山腰，前方隐约传来压低的说话声和金属轻微的磕碰声。沈清欢打个手势，几人伏低。拨开枯草缝隙望去，只见前方不远处，大约十来个穿着杂乱皮袄、裹着头脸的人，正或坐或卧，守着几堆篝火。他们手里拿着的，却是制式的腰刀和弓箭！看姿态，绝非寻常山匪。更关键的是，他们所在的位置，正好居高临下，俯瞰着下方官道和葫芦嘴入口，弓弩射程绰绰有余。
而在他们身后不远，几棵大树之间，似乎拉着几道不起眼的、在月光下反着微弱光泽的细绳，连接到更后面的黑暗中。
绊马索？还是警报机关？沈清欢眯起眼。她轻轻拍了拍赵队长，指向那几道细绳，又指了指自己带来的一个小布包。赵队长会意，那是沈清欢之前准备的、掺了荧光粉的细灰。
沈清欢小心翼翼取出布包，捏起一小撮荧光灰，借着偶尔掠过的山风，朝着那几道细绳的方向，轻轻吹散。微不可见的荧光粉尘飘洒过去，落在细绳和周围的枯草上，顿时，几条原本隐蔽的、连接着树枝和地面机关的绳索隐隐浮现出幽绿的轮廓！不仅如此，荧光灰还勾勒出旁边几个浅坑的边缘，里面似乎插着削尖的木桩！
果然有陷阱！还是连环的！如果大队骑兵贸然冲进去，先被绊马索放倒，再被陷坑所伤，然后山坡上的箭雨落下……
“大人，怎么办？强攻？”赵队长低声问，手按刀柄。
“不，他们人不少，又有地利。强攻会有伤亡，还可能逼他们狗急跳墙，伤害下面我们的人。”沈清欢快速思索，目光扫过那些假匪身后的黑暗，那里应该是通往葫芦嘴内围的方向。“他们埋伏在此，主要是阻援和预警。真正动手劫车、围困我们工匠的，应该在下面葫芦肚里。我们要救下面的人，就得先悄无声息地拔掉这颗钉子，或者……让他们自己乱起来。”
她观察着地形和风向。今夜是北风，他们处在山坡南侧，风从背后吹向那些假匪。一个主意冒了出来。
“徐朗，你身上带着火折子和那包‘胡椒粉’没有？”沈清欢问。徐朗作为文吏，本不该带这些，但沈清欢要求核心人员随身带点“防身小玩意”，他倒是听话。
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