“成本攻坚计划”的红榜贴在工坊新刷的土墙上，墨迹还没干透。沈清欢召集所有工匠开了个短会，没讲大道理，直接上干货——把目前的生产成本拆解得明明白白，矿石预处理、木炭烧制、冶炼损耗、工时、废品率……每个环节后面都跟着一个触目惊心的数字。
“咱们的匕首，现在卖五把的价，抵得上人家二十把。这不是长久之计。”沈清欢敲着木板上“总成本=五倍”那几个大字，“想活下去，想把厂子开下去，让咱们的‘钦钢’真能装备军队，就必须把价打下来！降到两倍，甚至一倍半！”
工匠们看着那些数字，表情严肃。道理谁都懂，可怎么做？
“从今天起，咱们成立几个‘攻坚小组’。”沈清欢分组，“老刘，你带一组，主攻炉子。现在的炉子费炭、温控不准、热效率低。我要你们在一个月内，拿出一个更省炭、升温快、保温好、还能方便调节风力和气氛的新炉型！不管是用泥巴糊还是石头垒，能省炭就是好炉子！”
“得令！”老铁匠摩拳擦掌。
“徐朗，你带二组，主攻矿石预处理和木炭。矿石水洗筛选太慢，木炭烧制碎炭太多。你们琢磨新法子，看能不能用风力或水力辅助筛选，提高效率。木炭窑也给我改，我要出炭率更高、块更大更耐烧的炭！允许你们搞破坏性试验，但别把林子点着了。”
徐朗推了推眼镜（沈清欢给他磨的水晶片），认真点头。
“我自己带三组，主攻配料和工艺优化。”沈清欢目光扫过几个心思活络的年轻工匠，“尤其是那‘黑石粉’的用量和添加时机，还有能不能找到本地更便宜的材料部分替代。咱们挖空心思，从材料根源上省钱！”
分组完毕，工坊瞬间变成了一个巨大的、混乱又充满生机的“技术攻关试验场”。
老铁匠的“省炭炉攻关组”率先闹出大笑话。几个老匠人带着一帮学徒，对着旧炉子比划半天，决定先搞个“回热”设计——把烟道热气引回来预热空气。想法很好，可他们用的材料是现成的破陶管和泥巴。第一次试烧，炉火倒是旺了，可那陶管受热不均，“嘭”地一声炸了！滚烫的烟灰混着泥巴喷了围观的工匠一头一脸，活像一群刚从灶膛里钻出来的土地公公。老铁匠自己也被熏得满脸黑，只剩眼白和牙齿是白的，气得跳脚骂那献计的小学徒：“龟儿子！让你用耐烧的土！你拿尿和的泥巴顶个屁用！”
徐朗的“预处理优化组”也没闲着。他们想利用谷口的风力筛矿，做了几个大木簸箕和斜坡。结果风力不好控制，一簸箕矿石倒下去，轻的杂质是吹跑了点，可拳头大的矿石也顺着斜坡滚出老远，差点砸到河边饮马的牛队正。更要命的是，粉尘漫天飞扬，下风口的工匠们咳得撕心裂肺，一整天下来，人人鼻孔耳朵眼儿里都是黑灰。徐朗自己也没能幸免，晚上洗脸，一盆清水变墨汁，他对着水盆愣了半天，幽幽叹道：“书中不曾记载，格物致知，需先以身为尘……”
最热闹的还是沈清欢亲自带领的“配料替代攻关组”。她一头扎进附近的山沟野地，带着几个年轻工匠漫山遍野挖石头、采泥土、收集各种奇怪的植物和矿物。工棚角落里很快堆满了五颜六色、奇形怪状的“疑似替代材料”。
试验是疯狂的。沈清欢设计了一套简易的“小高炉”和微型坩埚，用来快速测试各种材料的熔点和与铁水的反应。然而，理想丰满，现实骨感。
第一次，她尝试用某种红色黏土混合石灰石替代部分碱性熔剂。结果那黏土熔点极高，铁水都化完了，它还结成一坨，扒都扒不下来，最后只得连坩埚一起报废。沈清欢看着那坨冷却后坚硬如石的混合物，嘀咕：“这玩意儿……烧瓷器或许不错？”
第二次，她听说某种河边常见的黑色淤泥富含铁质，便兴冲冲挖来一桶，烘干研磨后加入炉中。炉火倒是很旺，可烧出来的不是铁，是一炉恶臭扑鼻、冒着诡异绿烟的黑渣，气味之恐怖，让方圆五十步内人畜退散，连看门的狗都吐了。沈清欢自己也熏得头晕眼花，被赵队长强行拖出工棚透气，还嘴硬：“排除一个错误选项……这淤泥里估计有什么硫化物……”
第三次更绝。一个年轻工匠听村里老人说，用蝙蝠粪（夜明砂）混合某些矿石，能炼出带“宝光”的铁。沈清欢将信将疑，本着“大胆假设，小心求证”的精神，搞来一小罐（味道极其销魂）。结果加入炉中后，炉火颜色变得极其诡异，最后炸出一炉颜色斑斓、像打翻了颜料铺的奇怪烧结物，既不是铁也不是渣，脆得一捏就碎，还散发着难以形容的混合型恶臭。沈清欢看着那堆“艺术品”，沉默良久，最终宣布：“此路不通。以及，下次谁再提议用蝙蝠粪，就罚他去清理一个月茅厕。”
一连串失败，闹得工坊鸡飞狗跳，笑话频出。但沈清欢丝毫不气馁，反而越挫越勇。她让徐朗把所有失败的材料、现象、数据都详细记录下来，编成一本《不靠谱材料图鉴》，声称“失败是成功之母，这些‘母亲’越多，离‘儿子’就越近！”
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