工匠们也被她这种“科学狂人”式的乐观感染了，虽然整天灰头土脸，时不时被奇怪的气味和爆炸吓一跳，但干劲十足，互相调侃着彼此的“杰作”，工坊里充满了快活的空气（偶尔夹杂怪味）。
然而，就在沈清欢和她的团队沉浸在“技术宅的快乐”中时，外界的阴风再次刮来。
首先是谣言升级。市井间开始流传，西山工坊“以童男童女炼铁”的邪术有了“实锤”——有人“亲眼看见”工坊深夜运送“盖着黑布的笼子”进去，还有“凄厉的孩童哭喊”传出。更恶毒的是，谣言直指沈清欢本人，说她“年近三十无子，乃因行此妖法，遭了天谴，需饮处子之血方能维持容貌”。
这谣言比之前的更加具体、恶毒，直戳沈清欢的性别和私生活，杀伤力极大。连工坊里一些家眷在京的工匠，都开始被邻居指指点点，家人惶恐不安。
接着，原材料供应再次出问题。之前还能零星买到的石灰石、萤石等辅助材料，也突然变得紧俏起来，要么涨价数倍，要么“恰好”断货。连沈清欢派人去更远州县采购，也屡屡受阻，不是说路被山洪冲垮，就是遇到“刁民”拦路。
“他们这是要全方位掐死我们。”徐朗忧心忡忡，“谣言攻心，材料断供。大人，咱们库存的辅助料，只够用半个月了。如果找不到新来源，‘钦钢’冶炼就得停摆。”
沈清欢站在工棚前，看着远处苍茫的西山。寒风呼啸，卷起地上的雪沫。对手的反扑，果然狠辣。技术上的困难可以攻克，但人心和供应链的打击，更为致命。
“谣言的事，我来处理。材料，”她眼中闪过一丝决断，“既然买不到，我们就自己找！西山这么大，我就不信，除了那废弃的铁矿，就找不到石灰石和萤石！”
她重新召集核心人员，调整策略：“徐朗，你立刻派人，持我的名帖和工部文书，去西山周边所有村镇，高价收购石灰石、萤石、乃至任何看起来像矿石的石头，不论多少，不论品相！就说是工部征集‘奇石’，用于陛下寿辰‘万石朝宗’景观建造！把声势搞大！”
“老刘，炉子攻关暂时放缓，集中人力，按照我画的这几张图，”她拿出连夜绘制的、根据地质知识推测的可能矿脉分布简图，“分几队人，进山勘探！重点找有白色脉纹、或晶体闪光、或遇酸（醋）会冒泡的石头！发现异常，立刻标记，取样带回！”
“赵队长，加强工坊守卫，特别是夜间。再派几个机灵可靠的，混进城里茶楼酒肆，把咱们工坊如何用‘破烂炼出宝刀’、如何‘公开验货、童叟无欺’的故事，编成段子，让说书先生去讲。要讲得有趣，讲得详细，特别是咱们怎么筛矿、怎么烧炭、怎么测试，让老百姓听得明白，谣言不攻自破！”
“那……蝙蝠粪还试不试了？”一个年轻工匠小声问。
众人：“……”
沈清欢扶额：“……暂时不试了。先集中精力，找正经矿石。”
新的指令下达，工坊再次高效运转起来。进山勘探的队伍顶着寒风出发，收购“奇石”的告示贴遍了周边村镇，工坊里关于“破烂变宝”的精彩段子也开始在京城底层百姓中悄然流传。
沈清欢自己则铺开新的图纸，开始设计一种简化版的、适合小规模分散生产的“钦钢”核心添加剂提纯装置。既然外界供应可能被长期卡脖子，那就必须掌握从可能找到的低品位矿石中，自行提纯关键成分的能力。这又是一条艰难的技术路径，但必须走。
几天后的傍晚，进山勘探的一支小队兴冲冲地回来了，带回来几块沉甸甸的、灰白色、有明显层理纹路的石头。
“大人！您看这个！在西山北坡一个断崖下面发现的，一挖一片！遇醋冒泡！”队长激动地报告。
沈清欢拿起石头，仔细端详，又滴上一点醋，果然滋滋作响，泛起细密泡沫。是石灰石！而且看起来品位不错！
“太好了！”沈清欢精神一振，“立刻组织人手，在保证安全的前提下，进行小规模开采！注意记录地点和储量！”
几乎是同时，徐朗那边也传来好消息，周边百姓听说“朝廷收奇石”，积极性很高，送来了各种各样的石头，其中真的发现了一些品质不错的萤石和别的有用矿物。虽然量不大，但解了燃眉之急。
更让沈清欢惊喜的是，靖王派人送来密信，只有简单几句：“谣言之源已锁定，乃三皇子府下一清客，惯以说书掩身份。证据在握，可伺机而动。京中勋贵串联卡料之事，陛下已有耳闻，不日或有机缘。”
沈清欢看着密信，长长舒了口气。石灰石找到了，辅助材料有了替代来源，谣言源头被抓住，连陛下都开始关注……局势，似乎正在朝着有利的方向转变。
但她也清楚，真正的较量，远未结束。三皇子那边绝不会善罢甘休，卡在脖子上的手，只是暂时松了松。她的“成本攻坚”和技术自立之路，依然漫长。
夜色降临，西山工坊的炉火再次点燃，映红了半个山谷。沈清欢站在新建的、更省炭的试验炉前，看着炉内跳跃的火焰，眼神坚定。
“来吧，让暴风雨来得更猛烈些。看是你们的黑手快，还是我的……全产业链自主化来得快！”
寒风中，她仿佛已经听到了，那来自工业时代遥远而倔强的汽笛声，正隐隐作响。
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