尽管经历了科举的打击和与家族的剧烈冲突，顾廷烨的人生却并未立刻转向明朗。他离家后，虽有外祖家的一些帮衬，但终究势单力薄，心中郁愤难平。正是在这种心境下，那个看似柔弱无助、对他倾心依赖、处处为他“着想”的朱曼娘，更是轻易地撬开了他心防的最后缝隙。
朱曼娘工于心计，最擅揣摩人心，尤其擅长利用男人的保护欲和同情心。她一边对顾廷烨嘘寒问暖，极尽温柔体贴之能事，将自已塑造成一个离了他便不能活的痴情女子；一边又不断“无意”间提及他的委屈、他的怀才不遇、他家族的不公，火上浇油，进一步离间他与顾家的关系，让他更加依赖信任自己。顾廷烨虽在沙场上勇猛，于这后宅阴私、人心鬼蜮却着实欠缺防备，加之此时心境低落，竟又一次被朱曼娘玩弄于股掌之间，将她视作可共患难的红颜知己，愈发沉溺其中。
而另一边的齐国公府，齐衡在经过一段时间的消沉后，对明兰的思念非但没有减弱，反而如同陈酿，愈发醇厚灼人。科举失利的挫败感与对感情的求而不得交织在一起，让他迫切地想要做点什么，至少……要再见她一面。
他知道母亲平宁郡主绝不会同意他主动与盛家、尤其是与明兰有什么牵扯。苦思冥想之下，他找到了一个迂回的办法——委托与齐国公府交好、又素来喜爱热闹、常在城中举办各种宴会的永昌伯爵府吴大娘子。
齐衡寻了个由头去见吴大娘子，言语间流露出近日闷在家中甚是烦闷，羡慕吴大娘子府上常办宴会热闹有趣，又似无意地提及马球击鞠最能散心解闷……吴大娘子是何等精明通透之人，早就风闻过一些齐衡与盛家六姑娘的零星言语，再看齐衡那欲盖弥彰的神情，心下便明白了七八分。她本就喜欢做媒拉纤，乐于成人之美，又想着能卖齐国公府一个人情，当下便拍板笑道：“可不是嘛！这春日正好，打马球最是相宜！既如此，过几日我便做东，在城西马球场办个大会，广邀各家年轻子弟们都来松散松散！元若你可定要来啊！”
齐衡目的达成，心中暗喜，面上却只是温雅道谢：“那便多谢吴大娘子了，届时定然叨扰。”
消息很快传开。自然也传到了忠勤伯爵府袁文绍的耳朵里。袁文绍回府后便与妻子盛华兰说起此事。华兰一听是吴大娘子办马球会，京中有头有脸的年轻子弟小姐们大多会去，立刻便动了心思。
她想起自家那个如今风光无限、却还需更多交际拓展人脉的大弟弟长柏，又想起底下几个到了年纪、也该多见见世面的弟弟妹妹们——尤其是那个整日窝在家里的六妹妹明兰。华兰深知明兰的品貌才华，只因是庶女，又惯会藏拙，才声名不显。这样好的机会，正好带她出去散散心，说不定……
于是，华兰第二日便回了盛家，直奔葳蕤轩去见母亲王若弗。
“母亲，听说永昌伯爵府的吴大娘子要在城西办个大大的马球会呢！东京城里数得着的哥儿姐儿们都要去！”华兰笑着挽住王若弗的胳膊，“我想着，如今大弟弟高中，正该多出去走动走动，结交些朋友。不如那日，让我带着大弟弟、还有如兰、明兰，甚至墨兰妹妹也一同去瞧瞧热闹？见见世面也是好的。”
王若弗一听，觉得甚是有理。长柏如今名声在外，正该多亮相；如兰是她嫡女，自然不能落后；至于墨兰和明兰……虽不是她亲生，但带出去也能显显盛家女儿的风范，显得她这个嫡母大度。她如今正是春风得意之时，恨不得让全天下都知道盛家的好，当即应允：“好好好！还是你想得周到！那就这么定了！那日你便辛苦些，带着弟弟妹妹们去好好玩玩！”
消息传到暮苍斋，明兰正拿着绣绷发呆，听闻是吴大娘子办的马球会，又听丹橘悄悄说“听说齐小公爷也会去”，她的心不由得轻轻一颤，手下针尖微微一错，险些刺到指尖。
她垂下眼眸，掩去其中复杂的波澜。要去吗？或许……能远远地看他一眼？可看到了又如何呢？她心中一时甜蜜，一时酸楚，一时又告诫自己要清醒。
而林栖阁那边，墨兰听闻消息，更是激动不已。马球会，才子佳人云集，正是她展示才情、寻觅良缘的大好机会！她立刻缠着林噙霜，开始精心筹划那日要穿的衣裳、要戴的首饰、要吟的诗句……
此次马球会，果然盛况空前。城西绿草如茵的马球场上，彩旗招展，香车宝马络绎不绝。京中适龄的勋贵子弟、官家小姐们几乎齐聚于此，锦衣华服，言笑晏晏，俨然一场大型的社交盛宴。
盛家一行人由王若弗和华兰领着到来时，确实吸引了不少目光。主要的目光自然是聚焦在新科进士、被国师誉为“有宰辅之姿”的盛长柏身上。他今日虽依旧穿着素雅，但气度沉稳，举止得体，与几位相熟的学子交谈时，言谈间已隐隐有了几分未来重臣的风范，引得不少家有待嫁女的夫人们暗自打量。
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