就在八路军紧锣密鼓准备的同时，太原第一军司令部也嗅到了不寻常的气息。
筱冢义男站在巨大的山西沙盘前，眉头紧锁。参谋长笠原幸雄站在一旁，汇报着最近的情报异常：
“过去半个月，正太铁路被破坏十七处，同蒲铁路九处，公路更是不计其数。八路军的活动频率增加了三倍。”
“平安县方向，我们的侦察机多次被击落，地面特务无法渗透。但无线电侦测显示，平安县地区的电台通讯量是正常情况下的十倍。”
“还有更奇怪的——”笠原压低声音，“从上海方面传来的消息，那个刺杀汪精卫的程勇，最近消失了一段时间。而几乎同时，我们在山西的多个仓库发生‘意外’失火，损失了大批燃油和零件。”
筱冢的手指在平安县的位置敲了敲：“你觉得，八路军到底在准备什么？”
“从破坏交通的规模看，像是要打大仗。但从平安县传出的零星消息……”笠原犹豫了，“有当地老百姓说，夜里听见‘铁牛’的叫声，地面都在震动。”
“铁牛？”
“可能是拖拉机，或者……坦克。”笠原说出这个猜测时，自己都觉得荒诞，“但八路军不可能有坦克，更不可能有很多。”
筱冢沉默了许久，突然说：“命令第36师团，暂缓调往河北。第41师团加快接防进度。所有部队进入二级战备。”他顿了顿，“再给北平的冈村宁次大将发电，请求调派战车部队支援——哪怕只是一个中队。”
“大将阁下会同意吗？华北的战车部队本来就不多……”
“告诉他，我感觉到了。”筱冢望着窗外阴沉的天空，“山西要出大事了。”
2月24日，平安县河谷。
所有坦克都已涂上冬季迷彩，炮管用布包裹。油料加注完毕，弹药装填到位。每一辆车旁，车组成员在做最后的检查。
李云龙走到自己那辆编号“001”的谢尔曼前——他坚持要坐第一辆冲出去的坦克。车长是他的老部下王根生，驾驶员是三个月前还是文盲、现在已能熟练操作坦克的虎子。
“都检查完了？”李云龙问。
“报告旅长，全车正常！”王根生立正。
李云龙拍了拍坦克冰冷的装甲，突然说：“明天这个时候，这铁疙瘩身上可能就满是弹痕了。”他转头看着河谷里密密麻麻的钢铁阵列，“咱们这些人，可能有些就回不来了。”
赵刚走过来，听到这话，轻声说：“但这一仗必须打。为了山西，为了华北。”
“老子知道。”李云龙深吸一口寒冷的空气，“所以更要打好。”
夜幕降临时，各部队开始向出发阵地隐蔽开进。坦克的轰鸣声被严格控制在最低限度，长长的车队像一条钢铁巨蟒，在夜色中悄无声息地蠕动。
总部前指在晚上十点抵达平安县。副总指挥见到李云龙的第一句话是：“准备好了？”
“就等命令了。”
副总指挥看着远处隐约可见的坦克轮廓，良久，说：“明天凌晨四点，准时发起攻击。记住，你这一拳打出去，整个华北都会震动。”
李云龙敬礼：“请首长放心，独立旅保证完成任务！”
深夜，平安县城内外一片寂静。但所有人都知道，这是暴风雨前最后的宁静。
在城墙上，李云龙和赵刚并肩站着，望着太原方向。远处地平线上，日军的探照灯光柱偶尔划过夜空。
“老赵，你说等打下太原，咱们第一件事干啥？”李云龙忽然问。
赵刚想了想：“建立新政权，恢复生产，安置难民……”
“那些往后靠。”李云龙咧嘴一笑，“老子要先在太原城楼上，撒泡尿——告诉小鬼子，这地方，咱们中国人拿回来了！”
两人相视，在夜色中无声地笑了。
凌晨三点五十分。
所有坦克引擎同时启动，低沉的轰鸣汇成一片，震得大地微微颤抖。炮塔缓缓转动，炮管抬起。
李云龙钻进001号坦克，关上舱盖。透过潜望镜，他看到了远处日军防线模糊的轮廓。
电台里传来总部前指清晰的声音：“各部队注意，现在是1941年2月28日凌晨3点59分。雷霆计划，倒计时开始——”
“十、九、八……”
坦克内，虎子的手放在操纵杆上，微微发抖。
“七、六、五……”
装填手将第一发穿甲弹推进炮膛，“咔嗒”一声，闭锁。
“四、三、二……”
李云龙握紧了通话器。
“一。”
“攻击开始！”
四百辆坦克的引擎同时咆哮，钢铁洪流如决堤之水，冲破了黎明前的黑暗。
山西的天，要变了。
凌晨四时零五分，张兰镇日军阵地。
哨兵山田次郎正裹着大衣打盹，忽然觉得地面在震动。他迷糊地睁开眼，先是看到地平线上出现一排闪烁的光点——像是很多车灯，但比车灯大得多。接着，那些光点越来越多，连成一片流动的光河。
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