王有德的尸体被白布盖着抬走了,留下忠义堂前一片死寂。那支冷箭不仅夺走了他的命,更像一根毒刺,扎进了每个水寨人的心里。信任这东西,一旦裂了缝,比破了的船底漏得还快。
沈澜站在那儿,脸色比身上的孝服还白。父亲被毒杀的真相像恶浪一样拍打着她的认知。她猛地转身,目光扫过堂前每一位有头有脸的管事、叔伯,声音冷得像腊月的冰棱:“查!给我从头查!翻遍水寨每一本账,问遍每一个人!我要知道,当年给我爹煎药的到底是谁,这些年,又有哪些‘自己人’在暗中捣鬼!”
水寨这台庞大的机器,第一次因为内部清查而近乎停滞。空气中弥漫着猜忌和不安。
顾青山没有参与清查,他知道那是沈澜必须自己面对的仗。他把自己关在临时工棚里,对着油灯,反复研究那两样东西——从水下机关主轴取下的碎片,刻着碎器会的断凿标记;从王有德手里抠下来的令牌残片,却带着那个模糊的官印刻痕。
“一个在暗处搞破坏,一个……似乎能在明处行使权力?”他喃喃自语。碎器会和官府的人勾结上了?这念头让他不寒而栗。如果掌控漕运命脉的官府中都有他们的人,那他们的手到底伸得有多长?
他将那官印刻痕小心翼翼地临摹在纸上,决定去找沈澜。
沈澜正在账房里,面前堆着小山般的账本,眼圈泛红,显然刚哭过,但眼神却异常坚定。
“有发现?”她头也不抬地问。
顾青山将描摹的纸推过去:“阿澜姑娘,你看看这个印记,在水寨的往来文书或者货物通关文牒上见过吗?”
沈澜接过纸,仔细端详,眉头越皱越紧。她猛地起身,在身后巨大的档案架上一阵翻找,抽出一本厚厚的漕运记录。
“你看这里!”她指着一份去年的货运批文副本,在不起眼的角落,盖着一个几乎一模一样的印章!“这是……漕运司录事房,一个姓张的录事的私章!他专门负责核定南下漕粮的批次和数量!”
线索似乎指向了漕运司的一个底层小官。
“一个录事,能有这么大能量?”顾青山觉得不对劲。
“光他一个肯定不行。”沈澜合上账本,眼神锐利,“但我刚刚核对这些年的账目,发现至少有三年,经他核批南下的漕粮,实际损耗远远超出定额,多出的部分,账面上做得天衣无缝,说是‘补损’,但实际去了哪里,鬼才知道!”
她顿了顿,压低了声音:“而且,我爹去世前半年,曾经因为一批军械押运的事,和漕运司的一位副使发生过激烈争执。不久之后,我爹就……”
正在这时,门外传来沈澜心腹急促的声音:“大小姐,张录事……他死了!”
两人对视一眼,立刻冲了出去。
张录事死在他的公务房里,说是悬梁自尽,脚下还踢倒了一张椅子,看起来像是事情败露,畏罪自杀。
顾青山赶到时,漕运司的人已经封锁了现场。他借口辨认王有德令牌上的印记,得以靠近观察。那张录事面色青紫,舌头外吐,死状凄惨。但顾青山的目光却被桌子底下一点不起眼的异样吸引了——那里有一小撮特别的木屑,颜色深黄,带着一股极淡的、类似檀香却又不同的气味。
他趁人不备,悄悄将那点木屑捏在手里。这木头,他认识,是产自南洋的“铁力木”,木质极其坚硬,常用于制作……精密仪器的承重部件或者……官印的印匣!
一个管理文书的录事,公务房里怎么会有这种木屑?
回到水寨,顾青山立刻找到严老爹,将木屑递给他闻。
严老爹枯瘦的手指捻着木屑,放在鼻下久久不语,那张饱经风霜的脸上看不出表情。
“后生,”良久,他才沙哑地开口,“听说过‘挂印’吗?”
顾青山一怔。挂印,通常指官员弃官而去。
“有的印,挂起来了,还能再摘下来。”严老爹的声音像是从很远的地方飘来,“有的印,挂起来了,就是为了让别人看不见它真正盖在了什么地方。”
这话如同电光石火,瞬间照亮了顾青山脑中的迷雾!
张录事的死,是“挂印”!是为了掩盖他那枚私章曾经盖在哪些不该盖的地方,是为了切断追查的线索!而真正使用那官印背后权力的人,还隐藏在更深的水下!
就在这时,沈澜派去监视张录事家眷的人带回一个消息:张录事“自杀”前一天,他最疼爱的小儿子,被一个远房“亲戚”接去西山别苑小住,至今未归。
胁迫!杀人灭口!
顾青山感到一股寒意从脚底升起。碎器会与官府势力的勾结,比他想象的更深入、更黑暗。他们不仅破坏龙脉、制造混乱,更在利用漕运这条经济命脉,进行着某种巨大的、不为人知的利益输送!
王有德想说的“运送”,恐怕不仅仅是普通的货物。这漕运迷局,才刚刚揭开冰山一角。
(第12集 终)
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下集预告:张录事之死疑点重重,顾青山与沈澜冒险夜探西山别苑,发现被软禁的孩童与神秘的“铁力木”印匣。第13集《西山鬼影》,步步惊心,直指幕后黑手。
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