腊月三十，岁除。
金陵城内外，爆竹声零星响起，空气中弥漫着松枝燃烧的香气与年夜饭的暖意。然而将作案内，气氛却与这年节喜庆格格不入。
晨间点卯刚过，赵砚便带着两名兵部吏员，径直找到了程案司。片刻后，急促的召集鼓声响起，所有参与紧急工务的匠师齐聚主案房。
“情况有变。”程案司面色凝重，开门见山，“北境军情紧急，兵部行文，要求我等改造的首批五辆重载车，务必于正月初十前运抵大同镇。且为保万全，需熟悉此批车辆核心机巧的匠师随行押运，以便途中检修、抵达后教授边军匠役使用养护之法。”
众人面面相觑。年关北上，路途遥远，天寒地冻，且边境不宁，绝非美差。
赵砚上前一步，目光扫过众人，最后落在顾青山身上：“顾师傅乃‘弹性负重轮轴’首创之人，对此批车辆关键了如指掌。兵部点名，请顾师傅随行。”
如同一块冰投入滚油，顾青山心头猛地一沉。正月初十前抵达大同，意味着最迟正月初五就要出发。而他的婚期，初步定在正月十六！
程案司眉头紧锁：“赵小旗，顾青山婚期在即，可否另择人选？刘师傅亦全程参与……”
“程案司，”赵砚语气平和却不容置疑，“此乃兵部钧令，非赵某私意。顾师傅技艺最精，且年轻力壮，耐得路途辛苦。边关军务，关乎国防，岂容私情延误？”他顿了顿，看向顾青山，“顾师傅，国之所需，匠者之责。你以为如何？”
所有目光聚焦而来。顾青山感到口中发干，胸腔里那颗心在剧烈跳动，一边是新婚在即的苏婉，一边是军令如山的责任。他瞥见程案司眼中深深的无奈，也看到刘师傅等人担忧的目光。
沉默只持续了数息。顾青山深吸一口气，压下心中万般波澜，上前一步，躬身抱拳：“晚辈遵令。为国效力，义不容辞。”
声音不大，却字字清晰。
赵砚眼中闪过一丝复杂神色，点头道：“好。正月初五卯时，西城兵马司前集结出发。所需行装、文书，兵部自会安排。顾师傅这几日，务必做好交接，确保车辆万全。”
散会后，众人散去，低声议论。程案司将顾青山单独留下，重重拍了拍他的肩膀：“委屈你了。赵砚所言虽是公事，但此举……或许也有将你调离金陵，便于他进一步探查之意。北上路途，你需加倍小心。”
顾青山点头：“晚辈明白。案司，苏姑娘那边……”
“我会亲自去说。”程案司叹道，“苏婉明理，当知大义。只是……唉，你们这对小儿女。”
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午后，顾青山告假半日，匆匆赶往忠孝坊。
小院门虚掩着，老苍头不在。他径直来到书房外，轻轻叩门。
门开了。苏婉站在门内，一身素净衣裙，发髻有些松散，眼底带着淡淡青影，显然已知晓消息。她看着顾青山，没有说话，只是侧身让他进来。
书房内炭盆烧得正暖，却驱不散那股凝重的气氛。
“婉娘，”顾青山第一次唤她的闺名，声音干涩，“兵部下令，我需北上大同，正月初五出发。”
“我知道。”苏婉的声音很轻，却很平静，“程世叔午前来过了。”她走到案边，提起炉上温着的陶壶，为他斟了一盏热茶，“坐吧，喝口热茶暖暖。”
顾青山接过茶盏，温热透过粗陶传递到掌心，却暖不了心中的寒意。他看着苏婉沉静的侧脸，忽然不知该说什么。道歉？解释？似乎都苍白无力。
“此去路途遥远，天寒地冻，边地又不太平。”苏婉在他对面坐下，目光落在虚空中，“程世叔说，是赵砚力主你去的。”
“是。于公，我确是最合适人选；于私……”顾青山苦笑。
“于私，他想将你调离我的视线，或许也想看看，你离了金陵，是否会与某些‘海外’线索再有接触。”苏婉接口，话语清晰冷静，“他将我们，都看得明白。”
顾青山一怔，没想到她如此敏锐透彻。
“青山，”苏婉第一次唤他名字，抬起眼，目光清澈而坚定，“你去吧。国事为重，此理我懂。更何况，你若推辞，反惹猜疑，后患无穷。”
“可是我们的婚期……”
“婚期可以推迟。”苏婉毫不犹豫，“待你平安归来，再行婚礼不迟。我既已许你，便不会更改。”她顿了顿，从袖中取出一个靛蓝色的小小布包，递过来，“这个，你带上。”
顾青山接过，打开。里面是一块折叠整齐的素绢，展开，竟是那幅海图中“火鸦屿”及周边海域的精细摹本，笔触细腻，标注清晰。旁边还附了一页纸，上面娟秀字迹列出了几种可能具有“增韧、抗冻、防腐”效用的常见草药与树胶名称、炮制要点。
“这幅图你收好，或许……北方也有懂得海路的老兵或商贩，能提供旁证。”苏婉声音低了下去，“那些方子，是我从先父杂记中摘出，北地苦寒，或可用于养护器械、乃至……保全自身。我不通匠作，只能帮你至此。”
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