二月初二，龙抬头。
金陵城却笼罩在一场不合时宜的春雪中。细密的雪粒沙沙落下，覆盖了瓦楞街巷，将这座帝都妆点得一片素缟。寒意并未因节令而消退，反因这湿雪更添几分入骨的阴冷。
顾青山与赵砚一行，便是在这风雪黄昏，抵达金陵城外。
查验路引、文书，过程比往日更加繁琐严格。守城兵卒对往来人等的盘问细致得不寻常，尤其对带有货物、行李者，更是翻检再三。空气中弥漫着一种紧绷的气氛。
“近日朝中有风波，海防吃紧，京畿巡查自然也严些。”赵砚在马上，望着漫长的入城队伍，淡淡解释了一句。
顾青山点头，心中却想到苏婉信中所提“朝中关于‘开海’与‘严海禁’两派争执再起”。看来，这风波已切实影响到了寻常百姓的往来。
终于入得城中，天色已暗。雪光映着零星亮起的灯火，街道上行人稀少，显得格外冷清。
“顾师傅，”赵砚在岔路口勒住马，“此行辛苦，且回家好生休整。赵某亦需回衙复命。改日再叙。”他语气平常，却特意强调了“回家”二字。
“赵小旗辛苦。”顾青山拱手告别，目送赵砚带着随从转入另一条街巷，消失在雪幕中。他并未立刻返回自己在将作案附近赁居的小屋，而是牵着骡子，转向了忠孝坊方向。
心跳，不由自主地加快。
小院黑漆门紧闭，檐下挂着盏昏黄的灯笼，在风雪中摇晃。他上前，叩响门环。
脚步声很快响起，门开了一条缝，老苍头探出半张脸，看清是他，昏花老眼顿时睁大：“顾、顾师傅？！您回来了！快，快请进！姑娘！姑娘！顾师傅回来了！”声音因激动而有些颤抖。
顾青山牵骡入院，刚栓好，西厢书房的门“吱呀”一声开了。
苏婉站在门口，手中还握着一卷书。她穿着一身半旧的杏色夹袄，身形似乎比年前更清减了些，脸颊在廊下灯笼的光晕里显得有些苍白。看到院中牵着骡子、满身风尘仆仆的顾青山，她怔住了，握着书卷的手指微微收紧，指节泛白。
四目相对。
千言万语，堵在胸口，却一时都失了声。只有雪花无声飘落，落在他的肩头，她的发梢。
老苍头早已识趣地退回了门房。
“婉娘，”顾青山先开了口，声音因长途跋涉和此刻情绪而有些沙哑，“我回来了。”
苏婉这才仿佛回过神，快步走下台阶，却又在离他几步远处停住，目光迅速在他周身扫过，见他虽然疲惫，但全须全尾，眼底那层强撑的忧色才终于化开，漾起真切的水光。她嘴唇动了动，最终只化作一句：“回来就好……进屋，暖暖。”
书房内炭盆烧得正旺，暖意扑面。顾青山卸下斗篷，苏婉已斟了热茶递过来。两人的手指在递接时短暂相触，皆是冰凉，却又像被烫到般，迅速分开。
“一路可还顺利？边塞苦寒，可有受伤？”苏婉在他对面坐下，一连串问题轻声问出。
“顺利。未受伤。”顾青山捧着茶盏，暖意从掌心蔓延，“倒是你，清减了许多。赵砚……可有再为难？”
苏婉摇头，将赵砚以商旅日记试探之事简略说了，末了道：“我依你信中所提北地‘醴泉’之说应对，他未再深究。但你归来，他必不会放松。”
“我知道。”顾青山放下茶盏，从怀中贴身内袋，取出那份已被体温焐得温热的密信，以及自己的蓝布册子，翻到最新记录的那一页，推到苏婉面前，“婉娘，你看。北地所得，与你信中所言，几乎……一模一样！”
苏婉凝神细读，尤其是看到“裹泥封坛，窖藏慢养”八字时，眸中光华大盛，抬眼看顾青山：“这是……那位老兵所言？”
“是。孟瘸子，前夜不收，亲历所见。”顾青山将孟瘸子所述详细道来，包括那“活酒”（醪糟汁）的细节。
苏婉听着，一边快速从书架隐秘处取出那本色目商旅日记残本，翻到那关键一页，指着“生命之涎”与“大地之乳”的记载：“如此说来，‘生命之涎’便是初酿之醴泉，‘大地之乳’或为某种特殊矿土溶出的浆液，或是……某种树乳？二者混合，裹泥封坛，借地窖恒温湿闷环境，令发酵之力缓慢渗透改变木性……这，这便是‘柔火’！”
她越说越快，脸上因激动泛起淡淡红晕，眼中闪烁着知性碰撞的光彩。这一刻，她不再是那个深居简出的孤女，而是与顾青山并肩探索未知奥秘的同道。
“正是如此！”顾青山也难抑兴奋，“以往总想着以硬碰硬，或以猛火急攻，却忘了至坚者，或许正需至柔至缓之力，如水滴石穿，如春风化雨！”
两人就着炭火与灯光，头碰着头，将南北线索逐一拼合、推演，仿佛匠人面对最精密的机括图纸。那些分隔两地的担忧、思念，在这一刻，全部化为了对共同目标的炽热专注。
直到更鼓声远远传来，两人才惊觉夜已深。
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