龙江船厂的春三月，空气里桐油与江水的气味愈发浓重。顾青山设计的“渐变胶合”龙骨通过了扩大试验，正式纳入新式哨船的建造方案。郑员外郎对他的态度明显转变，不再只是审视，偶尔也会召他商议些技术细节，甚至将一部分船体外板拼接的工艺交他督管。
这差事不轻。船体外板需严丝合缝，既要抗浪，又要兼顾弧度流畅，减少行水阻力。厂里惯用老法是厚板硬接，靠铁钉铁箍勒紧，再填塞麻丝油灰。坚固有余，但重量大，且接缝处易因木材湿胀干缩而松动。
顾青山没有立刻推翻旧法。他先跟着老匠师们干了三天，亲手锯板、刨光、打孔、钉箍，将每一道工序的难处、诀窍摸得透透的。
老师傅们起初对他这个“纸上谈兵”的年轻司匠仍有保留，但见他手上老茧不比自己少，下料精准，抡锤稳当，闷头干活不摆架子，渐渐也愿意多说几句。
“顾司匠，你看这老杉木，纹理顺直，但边材易蛀，心材又太硬，钉钉子都费劲。”一位姓褚的老刨匠叼着旱烟袋，指着刚刨好的一块木板。
顾青山抹了把汗，接过木板细看：“褚师傅，若是将边材部分用防蛀药液预先浸泡处理，心材接合处略略蒸软再钉，是否好些？”
“蒸软？”褚师傅眯起眼，“那木头不会失了劲道？”
“只蒸接合面薄薄一层，趁热钉入，冷却后收缩，咬合更紧，反不易松动。只是火候和时辰要拿捏准。”这是他从“湿热法”中化出的思路。
褚师傅琢磨了一会儿，吧嗒口烟：“倒是个法子……可以试试。”
小范围的试验悄然开始。顾青山调了防蛀药液（用了苏婉从古籍中找到的几种草药配方），又砌了个小小的蒸汽箱。几块处理过的板材拼接后，经过捶打、水浸测试，果然比寻常接合更加紧密牢固，且重量减轻。
成效虽微，却像一颗石子投入沉寂的池塘，漾开圈圈涟漪。不少匠人私下议论，跃跃欲试。郑员外郎得知后，未置可否，只说了句：“能用便用，但不得耽误工期，不得出纰漏。”
这便是默许了。
顾青山在船厂工匠间的威信，随着这一项项看似微小却切实有用的改良，悄然增长。他开始被一些老师傅邀请去家里吃酒，席间听他们讲古：元末时龙江厂的混乱与恢复，洪武爷登基后对造船的重视，水师几次沿江剿匪的旧事……历史不再是书上的冰冷文字，而是融在酒气与烟火气里，带着温度的亲历记忆。
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与此同时，苏婉在官驿的生活，看似平静，实则如履薄冰。
那日发现房间有被翻动的细微痕迹后，她更加谨慎。所有与“赫多罗”、海外相关的纸片，皆以暗语或图形记录，混入大段无关的诗词抄写或花样描绘中。
她甚至开始有意识地“创造”一些痕迹——在明显处放一两本《列女传》、《千家诗》，偶尔向驿丞娘子请教女红，言语间流露出对新婚丈夫忙于公务、自己独处无聊的淡淡闺怨。
这一切，都是为了构筑一个合乎常理、无懈可击的“官匠家眷”形象。
暗地里的研究并未停止。顾青山将船厂废弃边角料中寻得的几种特殊木料带回来，苏婉则根据新发现的宋人“盐卤暴晒”记载，尝试调配新的试验配方。
第二批陶罐增至五个，埋藏地点更加分散隐秘，配方各不相同：有的偏重“醴泉”酒曲，有的尝试“盐卤”，有的加入微量矿物粉，还有的参照海船笔记加入了海贝壳粉。
他们像最耐心的农人，在历史的冻土下，同时播撒好几颗不同的种子，静待不知哪一颗能破土发芽。
这日午后，顾青山难得提早回来，眉头却锁着。
“厂里来了位兵部的主事巡查，由郑员外郎陪着，看了新哨船的进度。”他低声道，“那主事……对‘渐变胶合’颇感兴趣，问得极细。郑员外郎回答时，几次提到我的名字。”
“这是好事，说明你的才具得到上面留意。”苏婉斟茶给他。
“若是寻常留意，自是好事。”顾青山摇头，“可我总觉得，郑员外郎提及我时，语气有些复杂。且那兵部主事走后，赵砚便‘恰好’来了船厂，与郑员外郎在值房内谈了许久。”
苏婉手中茶壶微微一滞：“赵砚……他终究是找到由头，将触手伸到船厂了。郑员外郎态度转变，或许也与赵砚有关？是压力，还是……某种交换？”
“难说。”顾青山叹息，“我只觉如行雾中，四周似有眼睛。如今只盼新船顺利，莫要横生枝节。”
“关键在于，你的技艺是实实在在的，于国于民有用。”苏婉放下茶壶，目光清澈而坚定，“只要立身正，做事稳，便不怕鬼蜮伎俩。纵有风波，技艺本身，便是最好的压舱石。”
她的话总如清风，拂去他心头的躁郁。顾青山握住她的手：“婉娘，幸好有你。”
窗外，江风浩荡，穿过院中老树，带来远方的潮润与生机。官驿虽小，但这方寸之地，因彼此的信任与扶持，成了惊涛骇浪中最安稳的舟楫。
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