龙江船厂，位于金陵城西北，依江而建。
还未踏入厂区，那庞然的气息便扑面而来。空气中混杂着桐油、石灰、湿木、铁锈与江风水腥的复杂气味。高耸的船坞棚架如巨兽骨架，绵延江岸；斧凿锯刨之声、号子声、搬运重物的吆喝声、还有江涛拍岸的呜咽，交织成一片沉闷而浩大的轰鸣。
顾青山携苏婉在官驿安顿后，次日一早便独自前往船厂报到。凭将作监文书过了层层岗哨，被引至一处挂有“江船营造案”木牌的院署。署内已有十余人，多是四十往上的老匠师，面皮被江风吹得粗粝，目光沉凝，打量着这个突兀出现的年轻人。
主事的是位姓郑的员外郎，工部派来的，五十岁上下，面白微须，眼神精明。他草草验过文书，便道：“顾司匠，既入此案，便需守船厂的规矩。你虽是将作监荐来，专攻‘机巧结构’，但造船不比造车，首重稳、固、水密。那些取巧的花样，在江上大风大浪里，可不顶用。”语气平淡，却透着明显的审视与不信任。
“卑职明白，定当虚心向各位老师傅请教。”顾青山躬身。
郑员外郎不置可否，指派一位姓吴的老匠师带他熟悉船厂，并参与眼下正在争辩的新式哨船龙骨设计。
吴师傅寡言，领着顾青山在巨大的厂区内穿行。所经之处，工匠们各司其职，锯木的、刨板的、煅烧铁钉铁箍的、熬制桐油灰料的……秩序井然，却也透着一股因袭旧法的沉闷。顾青山注意到，许多工艺与他所知略有差异，更显粗犷，但细节处又藏着世代积累的独到经验。
最后来到一间绘图工房。里面烟气腾腾，几位匠师正围着一张巨大的草图争论得面红耳赤。
草图描绘的是一种双桅哨船，要求轻快，可载两门小型碗口铳。争议焦点在于龙骨与肋板的接合方式。传统做法是厚重硬接，确保坚固，但自重太大，影响速度。有人提出减薄材料，却又被驳斥强度不足。
顾青山静听片刻，心中已有计较。他上前施礼，在众人诧异的目光中，指向龙骨与肋板交接的几个关键节点：“诸位师傅，晚辈愚见，或许不必全然减薄或增厚。可否在此处，”他指尖点向几个应力最集中处，“采用‘渐变加强’？即接合部核心用硬木或铁木，向外渐次过渡为稍轻韧的木料，并以‘湿热胶合法’使其融为一体。如此，既保节点强固，又减整体自重，且过渡自然，不易应力集中而断裂。”
他说的“湿热胶合法”，正是北地之行与苏婉共同推导出的“柔火”思路的延伸应用。
房中静了一瞬。
一位满脸虬髯的壮硕匠师嗤笑：“黄口小儿，异想天开！木头就是木头，还能‘渐变’？还湿热胶合？船是要下水的！你那胶合之处，泡烂了怎么办？”
另一人也皱眉：“此法闻所未闻。造船大事，岂能儿戏？按老法子做，虽笨重些，但稳妥！”
吴师傅也微微摇头，显然不看好。
顾青山不慌不忙，从随身布袋中取出一小块木料，正是他在将作案用“湿热法”处理过的铁力木边角料，又取出一个水囊。“诸位师傅请看。”他将木料展示，纹理细密坚实，然后将其浸入水囊，“此木经特殊湿热胶液处理，已浸水两个时辰。”取出后，用力掰折，木料弯而不折，接合处毫无开胶迹象。“此法关键在于胶液配方与处理火候，可抗水浸。晚辈愿立军令状，若此法失败，甘受责罚。”
众人见他拿出实物，且效果确与寻常木料不同，神色稍霁，但疑虑未消。
郑员外郎不知何时也来到门口，听了片刻，开口道：“既有新法，不妨一试。吴师傅，拨给他一小间工棚，所需物料从简，限十日之内，做出一个按比例缩小的龙骨肋板接合模型，进行负重、浸水、冲击测试。成，则酌情采纳；败，顾司匠，你便去干三个月刨木板的粗活。”
这是考验，也是机会。“卑职领命。”顾青山肃然应下。
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官驿房间狭小，但苏婉已收拾得整洁。她将紧要书册藏于箱笼夹层，表面只放些寻常女红与经书。见顾青山回来，听罢日间遭遇，沉吟道：“龙骨接合……‘渐变’之思甚妙，暗合‘刚柔并济’。我这里有几则前朝海船笔记，提及南洋巨舟接缝用‘鱼胶混合树脂，蒸熏而成’，或许可作胶液改良参考。那‘湿热法’抗水浸，恐需加入更多防水之物，如生漆、桐油。”
两人连夜商讨，修订配方。苏婉又想起：“船厂物料杂，或可寻些贝壳煅烧的灰粉、细密矿砂，掺入胶液，增加结合强度与耐久。”
次日，顾青山便一头扎进那间狭小工棚。吴师傅虽不苟言笑，但派来的两个学徒还算踏实。顾青山亲自选料、熬胶、控温控湿，每一步皆精益求精。工棚内蒸汽弥漫，他整日忙碌，衣衫尽湿。
苏婉则在官驿，深居简出。她假借“抄录经书祈福”之名，向驿丞讨了些纸墨，实则继续整理、推演那些海外资料。她发现一本更早的宋人笔记，提及“南海有木，沉水千年不腐，火焚三日方燃”，其描述与“赫多罗”有相似处，但处理方式却截然不同，用的是“盐卤浸渍，烈日暴晒，反复九次”，谓之“去其阴燥，留其阳刚”。这又提供了一个截然不同的思路：或许“赫多罗”并非只有“柔火”一途，“极阳”之法也可能奏效？她将这个发现仔细记下。
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