三月三，上巳节。龙江船厂新船试水成功的捷报，连同工部核验无碍的文书一并递入将作监。庞右丞甚为欣慰，特批下一笔赏银，并嘱郑员外郎在厂内设下几桌酒席，犒赏有功匠师。
席面就设在船厂库署前的空场上。十余张方桌，大盆的鱼肉，成坛的烧酒，虽比不得金陵城酒楼精细，却自有一股粗犷实在的热闹。匠师、工头们卸下连日疲惫，高声谈笑，猜拳行令，声震夜空。郑员外郎坐了主位，面色也比往日活络许多，举杯说了几句“诸位辛劳”“为国效力”的场面话。
顾青山被让到郑员外郎左手下首，算是格外看重。酒过三巡，气氛正酣，几位老匠师轮番来敬，言辞间多了真心实意的佩服。连那位曾质疑“渐变胶合”的虬髯匠师，也端着海碗过来，瓮声瓮气道：“顾司匠，老子先前看走了眼！你这法子，真管用！服了！”说罢一饮而尽。
顾青山连忙起身陪饮，心头暖热。这碗酒，比任何赏银都来得珍贵。
然而，宴饮方酣之际，库署侧门忽然被推开，一阵夜风卷入，灯火摇曳。众人望去，只见赵砚与那位“常公子”并肩步入，身后跟着两名锦衣卫力士。
喧闹的场子瞬间静了大半。匠人们大多认得赵砚这位“冷面小旗”，见他此时出现，皆有些惴惴。郑员外郎眼神微凝，放下酒杯，起身拱手：“赵大人，常公子，有失远迎。”
赵砚拱手还礼，面上带着惯常的浅笑：“听闻贵厂新船告成，特来道贺。不巧路上遇见常公子，便一同过来讨杯酒喝。郑大人，诸位师傅，不必拘礼，继续尽兴。”话说得客气，但他与那位一身锦缎武服、神色略带倨傲的常公子往那里一站，原本酣畅的气氛便再难恢复。
有匠师机灵，连忙让出主桌席位。赵砚与常公子落座，目光扫过席间，在顾青山身上略作停留。
郑员外郎招呼添酒加菜，心中却暗自警惕。赵砚此来，绝非贺喜这般简单。
果然，几杯酒后，那位常公子——事后顾青山得知，他确是已故开平王常遇春的侄孙，名叫常延宗，现于五军都督府挂了个虚衔——把玩着酒杯，状似随意地开口：“郑大人，贵厂这新船，听说又快又稳，颇有些巧思。不知这造船的能工巧匠，今日可在席上？本公子倒想见识见识。”
郑员外郎只得引见顾青山。
常延宗上下打量顾青山几眼，嘴角一撇：“哦，便是你？这般年轻。听说你那‘胶合’之法，是从前朝杂书里看来的？”语气轻慢，带着勋贵子弟对匠人天然的居高临下。
顾青山起身，不卑不亢：“回公子，技法或有创新，其理却源于历代匠作积累。晚辈不过在前人基础上，结合实务略作改进，侥幸有成。”
“前人基础？”常延宗嗤笑，“怕是有些‘前人’，路子走得偏了吧？”他意指前元，乃至更久远的海外影响。席间空气一凝。
赵砚适时开口，声音平和：“常公子说笑了。技艺之道，但求实用，能利国计、强军防，便是正道。顾司匠此番所成，工部核验，上官嘉奖，足证其效。我等外行，还是莫要妄断为好。”他看似为顾青山解围，却将“工部核验”、“上官嘉奖”点出，隐隐有将顾青山架在火上之意。
常延宗哈哈一笑，不再纠缠，转而与郑员外郎谈论起江防、马政等事，仿佛方才只是随口一提。但席间众人心头，都已蒙上一层阴影。
顾青山默然坐下，手心微汗。常延宗的刁难或属无心，但赵砚的“解围”实则将他与朝中认可更紧地捆绑，也让他更加显眼。宴席后半程，虽仍推杯换盏，却已失了真味。
散席时，夜已深。顾青山落在最后，正要离去，却被郑员外郎叫住。
“顾司匠，”郑员外郎屏退左右，低声道，“今日之事，你需心中有数。常公子不过纨绔言语，不足为虑。但赵大人……”他顿了顿，“他将你与工部、将作监的认可绑在一起，是护你，也是定你。日后你这新法，但有一丝差池，丢的便不只是你一人的脸面，更是工部、将作监，乃至庞右丞的颜面。”
顾青山心中一凛：“卑职明白，定当竭尽全力，精益求精。”
“不止于此。”郑员外郎声音更低，“方才席间，赵大人私下与我言，朝廷或将有要紧差事交付龙江厂，涉及……贵人车驾舟船之备。届时，你这‘新法’或有大用。你好生准备，莫要错失良机，也……莫要行差踏错。”
贵人车驾？顾青山立刻联想到苏婉提及的宫中女官，以及“北巡”风声。他躬身应下。
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两日后，苏婉收到侍郎夫人遣人送来的一个扁长锦盒，内有一卷略显陈旧的绛红色宫锦，边缘处有磨损褪色，附有一张素笺，字迹端正：“闻夫人精于修补，此锦乃旧年宫中所赐，不忍弃置。若有闲暇，可否劳神指点修复之法？郑氏谨上。”
笺上未提报酬，只称“指点”，语气谦和。但这“宫中所赐”的旧锦，请外人“指点修复”，本身便透着不寻常的信任与试探。
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