四月廿八，御舟改装，终告功成。
龙船外观依旧庄重威严，三层楼阁重新上漆，金顶朱栏在春日下熠熠生辉。唯有内行之人，方能从一些细微处——如舷窗开合的顺滑、甲板行走时脚下传递的微妙弹性——察觉其内里已然脱胎换骨。
圣驾北巡定于五月初六，御舟需提前三日试航，以保万无一失。试航之日，江面薄雾初散，天色澄碧。工部、兵部、将作监、乃至宫中皆派员观礼。郑员外郎亲率船厂主要匠师随船，顾青山自然在列。
赵砚亦在岸边送行官员之中，一袭青袍，负手而立，目光沉静地追随着缓缓离岸的巨舶。常延宗则骑着匹枣红马，带着几个伴当，在码头另一侧指指点点，笑语喧哗，与肃穆气氛格格不入。
御舟升帆，桨橹齐动，破开平静江面。初时航行平稳，阁内官员或凭栏观景，或聚坐品茶，皆露满意之色。郑员外郎紧绷的面容也稍显松弛。
顾青山却不敢有丝毫懈怠。他借巡查之名，在船舱各处细细行走，感知着这庞然大物在航行中的每一次细微脉动。行至那处嵌有“金铁木榫”的底层舱室附近时，他特意驻足，屏息凝神。
一切如常。那结合部安静如沉睡，仿佛那三枚奇异木榫从未存在。
然而，就在御舟行至江心一处水流湍急、暗涡隐现的狭窄航道时，异变陡生！
船身猛地一震，仿佛水下有巨物撞击龙骨！整艘船剧烈摇晃，舱内杯盘倾倒，惊呼四起。顾青山一个趔趄，扶住舱壁，心脏几乎跳出胸膛——是触礁？还是……
“稳住！各舱查验受损情况！”郑员外郎的厉喝穿透混乱。
顾青山第一个冲向那处关键舱室。只见那主梁与肋板结合部，肉眼可见地微微扭曲了一下，发出令人牙酸的“嘎吱”声，但旋即复位，竟未断裂！而旁边一处未用新法、纯以硬木铁钉连接的类似结构，已然裂开一道细缝！
他扑到近前，就着舱壁油灯光亮，死死盯住那三枚“金铁木榫”所在。只见那暗沉的木料表面，在方才巨大应力作用下，竟隐隐浮现出一层极淡、流转不息的金红色光纹，如熔岩流动，如雀鸟睛瞳！仅仅一瞬，便随着应力消散而隐去，恢复原状。
果然有效！且引发了异象！
顾青山心中狂震，既惊且喜。这证实了“金铁木榫”匪夷所思的韧性与力量传导特性，但那瞬间的光纹……是否意味着，这种奇异的“金铁化”状态，与“赫多罗”木描述中的“内蕴赤金丝纹”有着某种本源联系？
“顾司匠！此处如何？”郑员外郎已带人赶到，声音急促。
顾青山强压激荡心绪，指着那开裂的旧结构：“此处受损！新法接合处无恙，仅稍有变形，已复位！”他刻意略去了那惊鸿一瞥的光纹。
郑员外郎俯身细看，对比之下，新旧之法高下立判。他重重拍了拍顾青山肩膀：“好！好！此新法，果真救急！”随即下令紧急修补那处裂缝。
撞击原是江底一段被水流冲下的沉木所致，虚惊一场，却意外验证了新法的可靠。御舟经此一撞，除那处旧结构开裂外，主体安然无恙，航行如常。观礼官员们由惊转安，继而对新法赞誉有加。
试航圆满结束。御舟返抵码头时，岸上等候的赵砚目光扫过船体，尤其在顾青山脸上停留了一瞬。常延宗则已不知去向。
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当夜，顾青山将日间所见那“金红光纹”之事，尽数告知苏婉。
苏婉听罢，沉吟良久，眸中光彩变幻：“金铁之质，赤金之纹……青山，我们或许想岔了。‘柔火’之道，未必是要将木头变软，而是……激发其内在本有、却深藏不露的某种至坚至韧的‘潜质’！那‘醴泉’、‘矿物’、‘盐卤’、‘海贝’，乃至窖藏的环境，可能都是一种‘钥匙’，用来打开不同木材内在的‘枷锁’，显化出不同的特质——或玉质温润，或金铁刚韧！而那‘赫多罗’木，或许本就蕴藏着这‘赤金之纹’与‘至坚之质’，只是需要找到唯一正确的‘钥匙’与‘方法’，方能将其安全、可控地引导出来，为人所用！”
这个颠覆性的猜想，让顾青山如遭电击，怔立当场。一直以来，他们都试图“改变”木头，却从未想过，或许是“唤醒”！
“若真如此……”顾青山声音干涩，“那元将作院当年失败，是否正是因为用错了‘钥匙’，或是方法粗暴，非但未能‘唤醒’，反而可能引发了某种不可控的反应，甚至……灾难？”
两人对视，俱从对方眼中看到了更深的寒意与更炽热的探究欲。
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三日后，圣驾北巡前夕。赵砚突然造访龙江船厂，并非找郑员外郎，而是直接寻到了正在清点剩余物料的顾青山。
“顾司匠，试航之功，可喜可贺。”赵砚语气平淡，开门见山，“此间事了，将作监或有新职委派。不过在此之前，有些旧档需核对清晰。这是你自调入将作案以来，所参与各项目经手的物料清单、工艺记录副本，”他递过一叠厚厚的文书，“请顾司匠再仔细核对一遍，尤其是一些非常规物料的来源、用量，新法的试验数据，签字画押，以备归档。三日后，我来取。”
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