洪武三十一年，暮春。
周家村院子里的两株梅树已亭亭如盖。红梅那株由顾承志照看，开得端雅含蓄；白梅那株归顾承业，枝条疏狂舒展，颇有几分主人性情。
顾青山坐在工坊门口的竹椅上，手里拿着一块温润的青矸石摩挲。四十八岁的他，鬓角已染霜色，但眼神依旧清澈，那是常年与火、与木、与金石对话磨砺出的明澈。
二十年了。
自洪武十二年春奠定家业，转眼已过去二十一个寒暑。这二十年间，他践行着当初的誓言：不攀附权贵，不涉足朝堂纷争，只在周家村这一方天地里，研习技艺，教养子孙，守护着那些深埋的秘密。
院子扩建了两次。东厢工坊旁又起了两间，一间是藏书室，存放着这些年来整理的技艺笔记、物料图谱；另一间是孩子们的学屋，承志、承业都在那里开蒙识字、学习匠理。后院的菜畦扩成了半亩药圃，种着些辨识物料常用的草药。老窖上的伪装愈加精妙，如今看去，只是一处寻常的菜窖入口。
“爹。”
顾承志从工坊里走出来。二十一岁的青年，身姿挺拔如竹，眉眼间有顾青山年轻时的沉静，却更多了几分书卷气。他手中捧着一件刚完成的铜器——是一只仿古爵杯，器型古拙，表面却泛着一种奇特的哑光。
“您看看这层‘秋霜色’，可是成了？”
顾青山接过爵杯，对着日光细看。杯身泛着淡淡青灰色泽，如深秋晨霜覆于古铜之上，均匀温润，毫无匠气。
“成了。”他眼中露出赞许，“这‘秋霜染’的秘法，我摸索了十五年，你三年便得精髓。火候控制得极好，最后一转‘退火养色’的时机，分毫不差。”
承志微微一笑：“是爹教得透彻。这层色不只是染，更是让铜胎‘呼吸’——微孔开合，才能纳气养色。我想着，若是用于大器……”
“不急。”顾青山将爵杯递还，“技法未熟时，莫贪大。你这三年做的都是小件，待秋后再试尺余高的器物。”
正说着，院门外传来急促的马蹄声。
顾承业一阵风似的冲进来。十九岁的少年，晒得黝黑，一身短打劲装，腰间挂着水囊和罗盘，满头大汗却目光炯炯。
“爹！哥！你们猜我在江边看见什么了？”
“慢慢说。”顾青山示意他坐下。
承业灌了一大口水，眼睛发亮：“三艘大海船！停在龙江关！船体比咱们见过的官船大出一倍！听码头上的人说，是朝廷新建的‘宝船’，准备下西洋用的！”
顾青山手中青矸石微微一滞。
下西洋。这个传闻在匠作圈里流传已有些时日，但真正见到实物，还是第一次。
“船体如何？”承志更关心工艺。
“了不得！”承业比划着，“光是主桅，我看就有十丈高！船板用的是岭南的铁力木，铆接处全包了铜皮。最奇的是船首——雕的不是寻常的龙虎，而是一种从未见过的巨鸟，喙如弯钩，目似铜铃，振翅欲飞！”
“那是‘鸁’（luǒ）鸟。”顾青山缓缓道，“《山海经》有载，见则有大航。朝廷用此纹，是取‘劈波斩浪，远达重洋’之意。”
承业兴奋道：“爹，您说这西洋该有多远？海那边都有什么奇物？我今日在码头，听一个泉州来的水手说，极西之地有树木高达百丈，汁液如血，千年不腐；还有岛屿遍地黄金，沙粒都是宝石……”
“传言多夸饰。”承志提醒弟弟，“《瀛涯胜览》里记载海外风物，虽奇，也都有理可循。”
“我就是想去看看！”承业眼中燃着火，“爹，您常说要‘读万卷书，行万里路’。咱们匠人，见识过天下奇物，才能做出真正的好东西！”
顾青山看着小儿子，心中百感交集。承业的性子，像极了年轻时的自己——对未知充满好奇，对技艺满怀热忱。但承志的沉静，又何尝不是一种珍贵的天赋？
“下西洋之事，朝廷自有安排。”他最终道，“你若有心，多去码头看看，与船工、匠人聊聊，学学大船的结构、海图的看法。但莫要轻易说要随船远航——海上风浪，不是儿戏。”
承业还想说什么，院门外又传来叩门声。
这次来的是常延宗派来的老亲兵——二十年过去，当年的壮汉也已两鬓斑白。他未骑马，徒步而来，神色凝重。
“顾师傅。”老亲兵递上一封火漆密信，声音压低，“将军让您亲阅。”
顾青山拆信。信极短，只有两行：
“龙驭上宾，五月十日。京中暗流骤急，凡与旧事有涉者，皆宜静守。延宗顿首。”
龙驭上宾——皇帝驾崩了。
洪武皇帝朱元璋，于洪武三十一年闰五月初十（1398年6月24日）崩于南京皇宫，享年七十一岁。
顾青山握着信纸，久久不语。
二十一年前，北平奉天殿前，那位目光锐利如鹰的开国皇帝准他提前南返，赐银允诺的场景，犹在眼前。而今，一代雄主，就此落幕。
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