江南官商勾结案告破后,朝堂之上反对革新的声浪彻底偃旗息鼓。吏治革新与税制改革以摧枯拉朽之势席卷全国,往日积弊渐次肃清,国库日渐充盈,百姓耕有其田、商有其途,边境烽烟不起,四海一派升平气象。
这日,太和殿内设下盛大庆功宴,鎏金宫灯高悬,将殿宇照得亮如白昼,丝竹管弦之声袅袅不绝,舞姬们身着彩衣翩跹起舞,一派君臣同乐的盛景。景帝高坐龙椅之上,目光扫过阶下文武百官,最后落在曹稔与萧景琰身上,神色满是欣慰。他端起酒杯,朗声道:“今日设宴,不为虚名,只为庆我朝国泰民安,繁荣昌盛。这一切,离不开众卿辅佐,尤其是曹爱卿与琰儿。你们二人,一个明断是非,严惩奸恶,为朝廷肃清朝纲;一个运筹帷幄,为国家守护安宁。朕敬你们一杯!”
“臣(儿臣)谢陛下隆恩!”曹稔与萧景琰起身,双手举杯过顶,一饮而尽。
满殿群臣纷纷起身附和,称颂之声此起彼伏,殿内暖意融融,这是多年来未曾有过的祥和光景。
庆功宴上,景帝颁下圣旨,再行封赏。景帝命萧景琰总领朝政要务,着其监国理政;曹稔则被特批督查天下刑狱,凡遇冤案错案,可先斩后奏。
面对这泼天恩宠,曹稔与萧景琰俯身叩拜,心中满是感激,却也掂量出这封赏背后沉甸甸的责任。他们沉声应下,字字恳切:“臣(儿臣)定当恪尽职守,不负陛下所托,不负万民之望。”
宴罢,夜色如水,月光皎洁,将皇宫的琉璃瓦镀上一层清辉。曹稔与萧景琰并肩走出太和殿,晚风拂过,带着几分凉意,吹散了殿内的酒气与喧嚣。
“回想当初,我们卷入党争,几度身陷险境,生死悬于一线,如今终是苦尽甘来。”萧景琰望着远处连绵的宫墙,声音里带着几分感慨,“那时只想着查清红衣案的真相,护得一方清明,从未想过,竟能走到今日。”
曹稔点头,指尖触到腰间那枚旧玉佩——那是当年她身陷诏狱时,萧景琰暗中递来的信物,玉佩的棱角已被摩挲得温润。“是啊,一路走来,风刀霜剑从未停歇。可幸的是,我们始终守着本心,未曾因权势迷眼,未曾因险境折腰。”
“如今我为太子,可朝堂暗流依旧涌动,世家勋贵对革新之策多有抵触,太子监国之位未必安稳。”萧景琰侧目看向她,目光深邃,“往后的路,只会更难。”
曹稔眼中闪过一丝坚定,与他四目相对,目光里满是默契:“难又如何?只要我一日还握着督查刑狱的权柄,便一日不会让奸邪作祟。你守朝堂,我守公道,我们并肩而行。”
萧景琰望着她,良久,唇边绽开一抹浅笑。夜风卷着两人的衣袂,猎猎作响,宫墙之上的月色,愈发澄澈。
此后,萧景琰坐镇东宫监国,稳扎稳打推行革新之策,整顿吏治、修缮军备,将朝堂打理得井井有条;曹稔则扎进大理寺与昭雪阁的卷宗里,日夜不休。她见惯了太多女子身陷冤屈却无处申诉——或因礼教束缚不得公堂发声,或因衙门官吏轻视女子案情草草了结,一桩桩冤案看得她心头刺痛。
这日,曹稔处理完一桩江南女子被诬陷毒杀亲夫的冤案,看着那女子叩谢离去时的单薄背影,心中忽然生出一个念头:若能设立一处专门处理女性案件的女司,选任清正干练的女官断案,让那些受冤的女子有处申诉,岂不是一桩利国利民的大事?
这个念头一旦生根,便如藤蔓般疯长,缠绕在她心头,挥之不去。
她提笔研墨,欲将这份想法写进奏折,可笔尖落在纸上,却又顿住了。
开国百年,从未有过为女子设立刑案专司。这份奏折递上去,定会掀起轩然大波,不仅会得罪满朝文武,更会触怒那些固守礼教的世家大族。
窗外的月光透过窗棂,洒在案头那卷尚未完结的红衣案卷宗上,封皮上的字迹早已褪色,却依旧透着一股沉沉的寒意。曹稔望着那卷宗,指尖微微颤抖。
她不知道,这个惊世骇俗的念头,会将自己推向何方;更不知道,当这份奏折摆在景帝与太子面前时,他们会作何抉择?
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