秋狩第二日，薄雾如纱，笼罩着连绵的皇家猎场。沉寂了一夜的猎场，随着号角长鸣，骤然苏醒，沸腾起来。文武百官身着劲装，携着家眷子弟，骑着各色高头骏马，如潮水般涌入猎场，一时间马蹄声如急雨，呼喝声、笑语声、弓弦震动声交织成一片喧腾的乐章。
景帝一身赤黄骑射服，端坐御马之上，精神矍铄，兴致极高。他挽起那张象征着皇权的犀角宝雕弓，弓弦响处，一只惊起的雄鹿应声而倒，箭矢正中其颈。顿时，满场喝彩声如雷动，山呼万岁。景帝抚须微笑，目光扫过臣子，尽是帝王巡狩的雍容与自得。
太子萧景琰身着玄色骑装，沉默地陪侍在景帝身侧。他面容沉静，随着众人向景帝道贺，但那双深邃的眼眸，却不时地、极快地掠过西侧那片幽深茂密、光线晦暗的黑松林，仿佛在等待着什么，又似在计算着时辰。
另一边，曹稔并未参与驰射。她只带着两名心腹女官，骑着温顺的牝马，看似漫不经心地在猎场边缘林木稀疏处缓缓游走，时而指点远处风景，时而低头细语。唯有格外敏锐之人，方能察觉她那双沉静如水的眸子，始终在看似不经意地扫视着四周，尤其是人群外围、林地边缘的任何异样动静，握着缰绳的手指，偶尔会无意识地触碰到怀中那枚冰冷坚硬的暗卫令牌。
午时刚过，大部分人马正在休整或用膳。突然，一阵急促到凌乱的马蹄声，猛地从黑松林方向炸响！只见一名御林军士兵盔歪甲斜，伏在马背上拼命冲出树林，脸上带着惊惶，声嘶力竭地喊道：“陛下！太子殿下！不好了！黑松林里……发现大批刺客！”
这一声呼喊，如同冰水泼入沸油。景帝脸上的笑意瞬间凝固，转为震惊与怒色，他猛地坐直身体，右手扬起，就要下令身边禁军前往围剿镇压。
就在这电光石火之间，萧景琰已然大步上前，挡在御驾之前，抱拳躬身，声音沉稳有力，瞬间压下了周围的骚动：“父皇勿慌！为防不测，儿臣早已暗中布置妥当，于林内设下伏兵。此等宵小，定叫他们有来无回！”
他话音未落，仿佛是为了印证其言，黑松林深处，震耳欲聋的喊杀声、兵刃剧烈撞击的铿锵声轰然爆发，直冲云霄，惊起林鸟无数，显然里面已经爆发了激烈无比的战斗。
曹稔闻声，眼中锐光一闪，一直绷着的弦骤然拉紧。她猛地一拉缰绳，胯下坐骑长嘶一声，原地人立而起。“驾！”她清喝一声，不再掩饰，调转马头，如同一道离弦之箭，朝着杀声震天的黑松林方向疾驰而去，将那句“大人！危险！”的惊呼远远抛在身后。
“无妨！你二人随后接应！”风声呼啸中，她头也不回地甩下一句，手中已紧紧握住了那枚令牌，指尖因用力而微微发白。她有预感，真相与危机，皆在那片密林之中。
策马冲进黑松林，光线骤然昏暗。林中早已乱作一团，景象惨烈。身着明光铠的御林军士兵正与数十名黑衣蒙面的刺客混战厮杀。刀光剑影纵横交错，血肉横飞的腥气弥漫在空气中，夹杂着怒吼与惨呼。这些黑衣刺客身形矫捷，出手狠辣精准，相互间颇有配合，全然不惧生死，分明是训练有素的死士。
曹稔目光如电，飞速扫过混乱的战局，瞬间便锁定了一个熟悉的身影——周大人！他此刻虽也是一身黑衣，蒙着面，但那身形体态和惯用的剑招，曹稔绝不会认错。只见他一剑刺穿一名御林军士兵的肩胛，正要拔剑再刺。
曹稔心中冷意与怒意同时升腾，果然是他！她自马背上翩然跃下，落地无声，同时腰间一道银亮软剑如灵蛇出洞，“锃”地弹射而出，人随剑走，直扑周大人。
“周大人！”软剑如毒蛇吐信，精准地缠上他再次挥出的长剑，曹稔欺近身前，声音压得极低，却字字冰冷清晰，“你身为朝廷命官，深受皇恩，竟敢勾结废太子余孽，于此秋狩盛典行谋逆之举，就不怕事败之后，诛连九族吗？”
周大人身形剧震，露出的双眼猛地看向曹稔，先是闪过无法掩饰的惊惶，随即被穷途末路的疯狂与狠厉取代：“曹稔！又是你！屡次坏我大事，今日这黑松林，便是你的葬身之地！”
他奋力抽剑，两人霎时战在一处。曹稔剑走轻灵，招式诡谲多变，软剑时而如鞭缠绕，时而如针疾刺，专攻关节要穴。周大人武功走刚猛一路，力量沉雄，剑风霸道，一时之间，银光与黑影缠斗不休，难分高下。
就在曹稔全神贯注应对周大人狂风暴雨般的进攻时，身侧一棵粗大松树后，一道几乎与阴影融为一体的黑影倏地闪出，手中淬毒的匕首泛着幽蓝的光，无声无息却又快如闪电般刺向曹稔后心！
曹稔正值旧力略尽、敏锐直觉让她在千钧一发之际感到背后汗毛倒竖的寒意！她强行拧身，向侧方急闪。嗤啦一声，匕首划破了她身侧衣袍，带走一片布料，冰冷的刃锋几乎贴着她的肌肤擦过。
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