第二天正午，柳潇潇换了一身粗布衣裙，装作要去纺织司应聘的女工，混在一群面黄肌瘦的百姓里，朝着西区走去。
日头正毒，晒得人头皮发疼。街道两旁的行人个个神色麻木，脚步匆匆，没人敢多停留半刻，生怕被监工队盯上。柳潇潇低着头，跟着人流往前走，目光不动声色地打量着四周的情况。
纺织司的大门外站着四个监工，个个腰挎钢刀，眼神凶狠地扫过每一个进出的工人。门口贴着一张崭新的告示，上面写着招工要求：十六岁以上四十岁以下，身体健康，能吃苦耐劳，每月工钱三十孟州币，包一顿午饭。
“呸，说得好听。”旁边一个妇人低声啐了一口，“上个月我男人在里面干了一个月，没日没夜地织，最后扣完这费那费，就拿到了五孟州币，连买米都不够。”
另一个妇人叹了口气：“有什么办法呢？不去干活就得饿死，不去卖血就得病死，横竖都是个死。”
柳潇潇听得心里发沉，正想再往前凑凑看看情况，身后突然传来一阵马蹄声。她侧身躲开，就见几个监工骑着高头大马，押着十几个被绳子捆住的百姓从街上走过，为首的监工大声吆喝着：“这些都是偷懒耍滑的刁民！送血站去！以后谁要是敢完不成定额，就是这个下场！”
百姓们吓得纷纷低下头，没人敢出声。柳潇潇攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，好不容易才忍住冲上去救人的冲动。现在还不是时候，一旦暴露，不仅救不了人，还会打乱整个计划。
她趁着监工队走过引起的混乱，悄悄钻进了旁边的一条小巷。小巷里又脏又乱，污水横流，散发着一股腐烂的臭味。她沿着小巷往前走，想找个地方绕到纺织司后面看看布防，刚走没几步，就听到前面传来一阵咳嗽声。
抬头一看，小巷里的一间茅草屋门口，坐着一个脸色蜡黄的老者，正捂着嘴剧烈地咳嗽，咳得身子都弯成了虾米。柳潇潇心下恻隐，走过去轻声道：“老人家，你没事吧？”
老者抬起头，浑浊的眼珠看了她一眼，沙哑着嗓子道：“外乡人？快走吧，这地方不是你该来的。”
“我是来纺织司找活干的。”柳潇潇笑了笑，从怀里摸出半块干粮递给他，“我娘也咳嗽，我带了点干粮，你吃点垫垫吧。”
老者犹豫了一下，接过干粮，叹了口气：“姑娘，听我一句劝，别去纺织司干活，那地方不是人待的。每天干五个时辰，要织十匹布，完不成就扣工钱，连厕所都不让上，好多人干不了几个月就垮了，最后都被拉去血站卖血，没几天就死了。”
柳潇潇心里一动，在他身边坐下，轻声道：“我也是没办法，家里穷，得挣钱吃饭。对了，刚才我听人说有个‘模范工人’的评选，评上了能当监工，是真的吗？”
老者听到“模范工人”四个字，脸上的神色更黯淡了，半晌才道：“是真的，我女儿就是上个月评上的，现在当丙班的监工。”
“那不是挺好吗？”柳潇潇故作惊讶，“当了监工就不用干活了，工钱也多。”
“好什么好啊。”老者苦笑一声，眼泪顺着脸上的皱纹流了下来，“我女儿以前是最心软的，看到流浪狗都要喂两口，现在每天要逼着那些工人完不成定额就扣工钱，晚走一步都要挨骂。她每天晚上回来都躲在被子里哭，说她自己变成了以前最讨厌的那种人。”
柳潇潇心里一震，这才想起之前店小二说的第一个卖血的女孩叫小芸，想来就是老者的女儿了。她看着老者卧病多日还穿着一双崭新的粗布鞋，显然是小芸当了监工之后给他买的，心里更是难受。
“那你们怎么不想办法离开孟州？”柳潇潇轻声问。
“离开？”老者摇了摇头，“城门封得严严实实的，只有城主府的人才能进出，普通人敢靠近城门直接就被乱箭射死。我们父女俩能活着就不错了，还敢想别的？”
正说着，院门外传来脚步声。老者脸色一变，急忙推了柳潇潇一把：“快躲起来，我女儿回来了，要是让她看到你，说不定会去告密！”
柳潇潇身形一闪，躲到了柴堆后面。刚藏好，就见一个穿着黑色监工服的年轻女孩走了进来，女孩脸色苍白，眼底带着深深的疲惫，正是小芸。
“爹，我回来了。”小芸的声音很轻，从怀里掏出一个油纸包递给老者，“今天发了月钱，我给你买了半只鸡，你补补身子。”
老者接过油纸包，看着女儿脸上还没消退的巴掌印，心疼道：“又挨骂了？”
“没事。”小芸笑了笑，掩饰地摸了摸脸，“是我没管好下面的人，有个工人偷偷把布料藏起来想带出去卖，我没发现，被头领骂了两句，不碍事的。”
她顿了顿，从怀里掏出一个小瓷瓶：“我还找医官要了点止咳的药，你记得按时吃。”
老者看着女儿瘦得脱形的脸，哽咽道：“小芸，爹对不起你，要不是我拖累你，你也不用去当这个监工，不用每天对着那些工人骂骂咧咧……”
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