返回扶摇预备学院，气氛似乎与离开时有了微妙的不同。依旧是晨钟暮鼓，依旧是严格的课程与训练，但在井然有序的表象之下，雾临能隐约感觉到一丝不同往日的躁动与紧绷。
这种变化首先体现在同窗之间。小考的成绩显然带来了新的隐形分层。那些获得“优”或“良上”评级的学生，尤其是能力展现亮眼者，身边不自觉聚集起了更多追随者或试图结交的人。言语间，多了几分矜持或不易察觉的优越。而像林轩、苏月这样评级普通甚至偏下的，则显得更加沉默，练习也更加刻苦，眉宇间带着焦虑。
雾临的评级和他的特殊展示方式，让他处于一个有些尴尬的位置。羡慕者有之，好奇打探者有之，但更多的是带着审视和一丝不易察觉排斥的疏离。他的能力“增强观察、凝聚心神”听起来似乎有用，但又缺乏直接的、看得见的威力，在崇尚实用和力量的学院氛围中，显得有些“虚”。加之他平时独来独往，除了与林轩、苏月略有交流，几乎不参与其他小团体的活动，更显得格格不入。
林轩私下告诉他，有几个评级不错、家境似乎也颇好的学生，已经开始私下串联，似乎在为“年级大比”做准备。
“年级大比？”雾临第一次听说。
“嗯，我也是听高年级的师兄偶尔提的。”林轩压低声音，“据说每学年期末，学院会组织一次全年级的比试，不仅仅是考核个人能力，好像还有什么团队协作、实战模拟之类的项目，具体形式每年都变。但听说成绩优异者，不仅能获得丰厚的积分奖励、特殊资源倾斜，甚至可能提前被某些更高阶的学府或城防军预备队看中！所以那些有野心、有能力的，早早就开始准备了。”
原来如此。雾临恍然。难怪气氛不同。这“年级大比”显然是一次重要的分水岭，是学院体系内一次公开的筛选和资源再分配。怪不得暗流涌动。
紧接着，教习们在课堂上的某些暗示，也证实了这一点。
吴有道教习在《基础体术》课上，开始加大训练强度，并增加了简单的对抗组合练习，强调“实战意识”和“应变能力”。他粗着嗓子吼道：“都给我打起精神！体魄是根基！别以为有点灵机天赋就了不起了，在真正的荒野和战场上，一副好身板比什么都可靠！别到了关键时候腿软！”
韩教习的实战指导课，则开始引入更复杂的模拟环境和小队攻防演练，虽然依旧使用木制武器并严格点到为止，但对抗性明显增强。他冷峻的目光扫过那些在对抗中配合生疏、或过于依赖单一能力的学生，毫不留情地指出缺点，并要求加练。
就连一向沉稳的陈清风教习，在《灵机感应初解》的课程中，也开始讲授一些更深入的灵机精细操控技巧，以及不同属性能力在简单配合中的注意事项。他不再仅仅强调个人感应，而是提醒道：“灵机之用，存乎一心。然尺有所短，寸有所长。未来你们可能面临各种情况，单打独斗并非唯一选择。如何与同伴的能力形成互补，甚至在关键时刻以弱胜强，是你们需要思考的课题。”这话，无疑是在为可能的团队比试埋下伏笔。
压力，如同渐渐弥漫的浓雾，笼罩在初级班每个学员心头。图书馆里埋头苦读理论、训练场上挥汗如雨、甚至私下里小范围切磋讨论的身影，明显增多。
雾临也感受到了这种压力。但他并未盲目地随大流去加练体术或强行提升那难以主动掌控的“镜像感知”。他有着自己的节奏和计划。
首先，他需要进一步理解和稳固“镜像感知”。雾谷那次是生死危机下的被动触发，小考展示则是取巧的“伪状态”。他需要找到一种方法，能在相对安全、可控的条件下，更稳定、更持久地进入那种“信息映照”的状态，哪怕最初只能映照极其简单、静止的目标。
他开始进行有计划的练习。选择的目标从静物开始——一块石头，一片树叶，一支笔。他尝试进入那种深度专注的“伪·洞察状态”，然后更进一步，将意识如同最轻柔的触须，延伸向目标，不是用眼睛看细节，而是尝试用灵机去“感受”目标的存在状态、物质结构、甚至极其微弱的环境交互（如温度、湿度对它的影响）。这个过程极其消耗心神，且十次有九次失败，成功时也仅仅能获得一些模糊的、类似“坚硬”、“平滑”、“略有温度差”的基础感知，与真正的“镜像感知”相差甚远。但他能感觉到，每一次尝试，无论成功失败，都让他的精神控制力和灵机与感知的协调性，有极其微弱的提升。这本身，或许就是“蕴灵”过程的一部分——通过反复的、定向的“运用”尝试，来滋养和塑造灵机特性。
其次，他如饥似渴地吸收着藏书阁的知识，尤其是那些关于罕见能力、上古秘闻、不同力量体系猜想的记载。他带回来的那本《灵枢异闻录》被他反复研读，其中关于“心映”等类似能力的描述，给了他不少启发。他也开始有意识地寻找关于精神修炼、意志锤炼、以及“信息”与“能量”关联的论述，虽然大多零散且不成系统。
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