“什么？！”
季朝晏面色骤变。
他虽在朝堂上听闻了孟长川为了妻子告假一事，却没想到，竟然是妖物所致。
“我这便回长公主府！”
“我和你一起去！”
齐今岁心里又急又气，一路到了公主府，也没再同他说半句话。
直到站在栖梧院的院墙外，她才应了他那一声“我带你进去”。
飞身进了栖梧院后，季朝晏一言不发便上前敲响了房门。
“砰砰——”
屋内开着灯，里头的人显然还没睡。房门很快被打开，小侍女一脸欲言又止：“小侯爷……”
季朝晏径直越过她，走到了正在房中修剪花枝的长公主面前：“母亲……”
他正要质问，为何遵守约定看好芍药，反倒让她跑出去四处害人。但他只唤了一声母亲后，话音便戛然而止。
只见房中那原本还不过小腿高的芍药，如今花枝已然直冲屋顶，那架势像是要把房子冲破似的。花朵长得无比巨大，花心像是一张血盆大口，能将一个成年男子吞噬进去一般。
“这……”季朝晏瞳孔一缩，“这是芍药？！”
他没想到，不过短短两日，这花妖竟能长成如今的模样。
这实在不是个好征兆。
齐今岁嗓音发紧：“若要短时间内，长成这般巨大的模样，她就必须要汲取巨大的养分。”她顿了顿，“也就是说，她如今至少已经吸取了数十人的精魄。”
闻言，长公主手一颤，手中的剪子便“哐啷”一声掉落在地。
她满眼惊慌：“什么？！她竟出去吸人精魄了？！”这模样看起来，的确像是不知此事。
季朝晏点了点头，眼中难免带了责怪与不解：“母亲，我们不是说好了，不让芍药出院子，你为何会让她出府？！”
长公主脸上出现了后悔：“都怪我……我被禁足，近日都无法举办宴会。芍药一直说自己无聊，哭闹着说要出去玩。”
齐今岁眉心紧拧：“她闹着说要出去，您便答应了？”
长公主抿了抿唇：“她向我保证过，不会害人……”
“母亲，她是妖！不是真的小姑娘！”季朝晏终于忍不住，打断道。
长公主垂眼：“是母亲的错，我也是怕你知道后会直接一剑杀了她。已经派人暗中去寻了，只是没想到，她竟会混账到吸人精魄的地步……”
话音刚落，季朝晏便抽出了赤铜剑，眸中杀意毕现，“我现在就斩了她！”
“不要！”长公主急忙扑到赤铜剑前，用自己的生命阻拦。她神色焦急，眼眶通红，哀求道，“晏儿，再给芍药一次机会，好吗？”
季朝晏眉心蹙起，不可置信道：“母亲！”
眼看二人正僵持不下，齐今岁开口打破了沉默：“你如今不能杀她。”
在季朝晏不解的眼神中，她平静地继续道：“如今若是将她直接砍了，她便会在顷刻间魂飞魄散，届时那些被她吸去的精魄将四处乱窜，散落各处，怕是想找也找不到了。”
斩妖固然重要，但救人才是如今的第一要紧事。
季朝晏知晓其中利害关系，便只得将赤铜剑收起。
长公主抚着心口，终于忍不住哭了出来。不知是庆幸居多，还是后悔居多。
“侯爷。”这时，长鸿从门外走了进来，禀报道：“属下查探后发现，云京城的确有许多女子都突然一病不起，查不出病因。”
季朝晏问道：“可有人看到她的身影？”
长虹道：“有人说，看到那红衣女孩往文安坊去了。”
……
文安坊。
正是月黑风高夜，周府礼教甚严，不过戌时便一片寂静无声，大多的屋子都熄了烛灯。
周祭酒的女儿周泠玹，也已经让侍女吹了灯，躺在床上，安然入睡。
但不知怎的，她今夜总觉得心中有些不安宁。
就当周泠玹正要昏昏沉沉进入梦境的时候，半梦半醒间，她突然看见窗户上飘来了一道黑影。顿时，她惊得骤然间睁大了眼。
那黑影穿过窗户无声无息地钻了进来，形似鬼魅。
这……这绝不是人！
周泠玹一时怔住，下意识屏住了呼吸。
只见那黑影一步步朝她的床前走了过来，近了之后，透过月光才发现，竟像是一位一身红衣的女子。
她壮起了胆子，呵斥道：“你是谁？！”
黑影顿了一顿，声音还是那般稚嫩天真：“我是芍药啊！姐姐，芍药饿了……”
周泠玹紧张地咽了咽口水，她虽然不认识什么芍药，但一心只想着先安抚这不知道是人是鬼的小姑娘，刻意放柔了语气，“那姐姐叫人给你准备些好吃的。”
芍药一噘嘴，摇了摇头：“不必了，芍药吸一口姐姐的精魄就好。”
“什么？！”周泠玹一听，便知大事不妙，见芍药张牙舞爪地往自己扑了过来，她立时大喊了起来，“不要啊！救命——来人啊——”
“砰——”
房门被人一脚踹开，一道玄色身影飞身入内，暗红流动的长剑直直刺入了芍药的胸口。
因着齐今岁说须得留下活口，才能救那些被吸了精魄的女子。季朝晏并未下死手，剑尖故意偏了一寸。
芍药吃痛倒地，“哥哥？你为什么要杀我？”
周泠玹见有人来救自己，且那人竟还是宁佑侯季朝晏，心头那股子惊惧早就变成了中了头奖的狂喜。
她连忙跑到季朝晏身后，扯住他的衣角：“侯爷，多亏你及时相救，不然我恐怕就要被她害死了……”
就在这时，落后一步的齐今岁才踏入房中，正好见到了这一幕。她眼神似有若无地扫过周泠玹拉着他衣角的位置，像是什么都没看见一般，淡淡地移开了视线，径直走到了芍药面前。
“将你吸进去的精魄都交出来！”
芍药就像个不懂事的孩童一般，猛烈摇着头：“我不！我不！”
齐今岁见她这耍赖的模样，怒极反笑，咬破自己的手指就要开始掐诀念咒。
用咒需要耗费大量的精气，若非事关舅母，她平日也断不可能轻易用咒。
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