宋瑶依言开始筹备食方，把采回的沉水芜根茎摊在厨房阴凉处晾干，研磨成细粉，只取极少一撮，掺入炖汤底料之中。以鸡骨吊底，配红枣、山药、莲藕文火慢炖两个时辰，让沉水芜的气息彻底融于汤味里，浑然无迹，无人能辨。
收火之际，系统再次提示：宁神吐真专属配伍已激活，时效两炷香。建议待食客用餐过半、心绪安稳后再顺势引导话题，效果最为稳妥。同时提醒：此功能仅能舒缓心绪、弱化戒备，无法强行逼供，需靠自然闲谈引导，方能让人自愿吐露隐情。
宋瑶把“不可强制”四字牢牢记下。她心里清楚，最难的从不是食材配伍，而是要在两炷香的时限里，给这些压了半辈子秘密的人，一个愿意亲口说出真相的契机。
后日宴席如期开席。最先登门的是粮行谋生的旧日仓曹，比约定时辰早了小半刻。进门后他目光扫遍院内各处，在廊下稍作驻足，接过宋瑶递来的茶水落座。他话不多，握茶的手势却格外沉稳。
宋瑶陆续上菜，头一道凉拌豆腐，撒芝麻拌葱油；第二道清炒时蔬，清爽适口；第三道便是那锅慢炖鲜汤，端上桌时热气氤氲，香气四溢。仓曹鼻尖微动，拿起汤勺舀了一口咽下，话意比进门时松快些许，随口感慨：“今年入冬，倒是比往年冷得早。”
宋瑶顺势应和，轻轻把话题引向旧坊区：“近来旧坊区总不太平，不知街上可有生面孔出没？”
仓曹放下茶碗，目光掠过满桌菜肴，沉默片刻，终究开口说起了方固之死。语气听似平淡，指尖却在桌沿暗暗用力，按压的力道不轻不重，藏着心绪翻涌。
第二位登门的是巡检旧日副手，面色比仓曹更为凝重戒备。进门后细细打量院内四周，落座后径直喝了大半碗鲜汤。起初还能闲谈军中旧事、市井百态，聊着聊着思绪渐渐发散。待到第一炷香将近燃尽，他语声渐显恍惚，谈及当年那道手令时，手掌按在桌上，指节死死攥紧又骤然松开，断断续续吐出几句压在心底多年的话：“王命难违……假传将令……我们……都对不起老侯爷……”
话音落罢，他伏在桌案上，肩头微微颤抖，再不肯多说一字。
沈九在一旁从容接过话头，岔到别的军中旧事上，不着痕迹稳住气氛，不让旁人起疑。
宋瑶立在厨房门口，将“假传将令”四字牢牢记在心底。她留意到，仓曹听见这话时，筷子极短暂地一顿，随即若无其事继续进食。那停顿太过刻意干净，分明是早已洞悉全部内情，此刻只是在暗中确认，旁人究竟知晓几分。
唯独第三人，李捕头手下那名老差役，始终没有现身。
沈九出去打探一番，回来禀报：那老差役今日一早就失了踪影。邻居说昨夜曾有人深夜敲门，他出去一趟归来后，便连夜收拾行囊，天不亮就悄然离去，去向不明。
宋瑶把这事在心里细细盘桓，又想起前日李捕头望向左侧巷口那意味深长的一眼。
她没有把心底的揣测说破，只走进厨房，将桌上剩下的小半碗鲜汤盖上盖子，缓缓熄了灶间炉火。
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