白水镇比他们想象的更小。
青禾国边界那一段路走了四天，大部分都是野地，偶尔路过一个村庄，也是几十户人家、几间土屋，到了傍晚炊烟升起来的时候才让人觉得这地方还有人住。第四天傍晚，他们翻过一道低矮的山梁，看见山谷里躺着一座灰扑扑的小镇。镇子依山而建，房屋挤挤挨挨的，屋顶的瓦片被多年的风雨洗成了深浅不一的灰褐色，远远看去像一层层叠起来的旧鱼鳞。镇口有一条浅溪，溪水从山上流下来，清澈见底，水底的鹅卵石在夕阳里泛着温润的光。溪边有几棵老柳树，柳条垂在水面上，被风轻轻拨动。
他们沿着溪边走进镇子。镇上的街道窄，只够一辆板车通过，路面是石子铺的，被来来往往的脚步磨得光滑。两旁的铺子大多关着门，门板被晒得发白，上面用粉笔写着今日歇业三日后开张。街上有几个老人坐在门槛上剥豆子，看见两个生面孔走进来，目光在他们身上停了一下，又移开了，像在看两片被风吹进巷子里的落叶。
苏炎站在街心，四下看了看。他已经很久没有来过这么安静的地方了。安静得连空气都是满的，像一缸被搁了太久的清水，所有的杂质都沉到了缸底，水面平静得像一面没有人照过的镜子。他闻到一股淡淡的炊烟味，混着草木灰和煮面的气息，从巷子深处飘过来，绵绵的，像一条看不见的绳子，慢慢拽着人往里面走。
李明翰在他旁边停住了脚。他的目光越过镇子的屋顶，落在那座山的方向——伏牛山，山体在暮色里呈现出一种沉沉的墨青色，山的轮廓线被夕阳勾了一道极细的金边。他看了很久，然后收回目光，声音不高不低地来了一句：先找个地方落脚，再打听。
他们在镇子东头找到一间茶馆兼客栈。掌柜是个瘦小的老头，戴着老花镜在柜台上扒拉算盘珠子。两间房，一间靠街，一间靠后巷，他们挑了靠后巷那两间，安静。安顿好之后，苏炎出门在镇口那棵老柳树底下蹲了一会儿，看见一个蹲在树根上翻破书的小乞丐。
小乞丐七八岁的样子，脸是花的，衣裳的袖子短了一截，露出一截沾了泥的小臂。他翻书翻得很慢，像在认那些字。苏炎看了一眼书的封面，封面已经掉了，看不清书名。他从怀里摸出几个在路上买的肉包子，还温着——又往前走了两步，蹲下来：小朋友，跟你打听个事，这镇子上的肉包子，还热着。你告诉我路，包子就是你的。小乞丐先是抬头看了他一眼，又看了看他手里那包还在冒着热气的包子，目光在两者之间来回换了三次：……你问。
雪莲教的总坛，在哪个方向？小乞丐把破书合上，抱在怀里，往树根处缩了缩：那地方远。不在镇子里，在伏牛山背后。不好找。不过——他想了想，我们这儿有一个人去过。他叫小八。他以前在雪莲教里当过小厮，每隔一阵子会回来送东西。这两天他正好该回来了。
他什么时候回来？
十五。后天晚上。
苏炎把肉包子放在他旁边的石头上：包子归你了。后天我们在镇上等他。小乞丐抱着那包热乎乎的包子，看着苏炎走远，然后低头拆开油纸，咬了一口。他嚼了两下，含糊地朝他们的背影说了一句：你们要是找他，别在街上等。他回来都走城东那条暗巷，巷口有棵歪脖子树。苏炎没有回头，但他听见了，在心里把歪脖子树四个字存进了该存的位置。
当晚，他们在客栈二楼的房间里坐着，窗开着，晚风从巷子里穿过来，带着一股淡淡的炊火气息。苏炎把那本庄子拿出来放在桌上：师兄，今天讲《应帝王》吧。讲讲一个真正能管理自己的人，是怎么面对那些他掌控不了的事的。
李明翰坐在他对面，靠着椅背，没有拒绝：你讲。
庄子说——明王之治：功盖天下而似不自己，化贷万物而民弗恃。意思是一个真正能把事情做好的人，他做了很多事，但那些事像是自己长出来的，而不是他刻意去做的。他给了万物生长的空间，但不居功，也不让别人觉得必须依附他。苏炎停了一下，你去雪莲教找你妹妹的下落，不管找到的是一段路、一句旧话、还是别的什么——都算你做了你该做的事了。剩下的，让事情自己长出来。
李明翰听完之后在桌边坐了很久，久到窗外的月亮从东边走到了南边。他轻声说了一句：她在人群里回头看了我一眼，我没抓住她的手。后天我去雪莲教，不抓她的手，我替她把那条路走完。苏炎点了点头。窗外的晚风吹进来，把桌上那页书吹动了一下，又停了。
【系统：积分+18，白水镇抵达与《应帝王》开篇。宿主，你的积分达到381点。小八那条线索正在接近，但雪莲教的入口不好找。准备好再耐心几天。】
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