十五那天，天从早上起就阴沉沉的。
白水镇的天空被一层厚厚的灰云压着，云层低得像是伸手就能摸到，风从伏牛山那边灌下来，带着一股潮湿的、混着泥土和草根的气息。苏炎站在客栈窗口往外看了一眼，远处那道山脊的轮廓已经被云吞了大半，只剩下最下面一截墨青色的影子还在视野里悬着。风把街面上晾晒的布单吹得猎猎响，像一面面被风扯紧又放开的旧旗。要下雨了。
下午申时刚过，苏炎和李明翰出了客栈，往城东那条暗巷走去。巷口确实有一棵歪脖子树，是一棵老槐树，树干朝一侧倾斜着，像被多年的风从同一个方向吹弯了，再也没能直起来。树皮粗糙，有几道很深的旧刀痕，像是被人随手刻了什么又被时间磨平了。他们在树根底下站定，靠着树干等着。天更暗了，云层从灰白色变成铅灰色，风里开始夹带一些细小的、硬硬的颗粒——是雨滴还没落下来的前兆。远处有闷雷滚过，低沉的、从云层深处传来的那种声响，像有什么巨大的东西在天空上面缓缓翻身，压着整座镇子的天顶翻了一圈。
苏炎把衣领拢了拢。他看了一眼身旁的李明翰——他站得笔直，靠着树干，目光落在巷子深处，脸上看不出什么表情。约莫过了两炷香的工夫，巷子深处传来脚步声。脚步声不紧不慢的，像走这条路走了很多次的人才会有的那种从容。一个穿灰布短打的少年从巷子拐角处转出来，肩上挎着一只旧布包袱，走路的步子很轻，像怕惊动巷子两边墙头上的藤蔓。他看起来十六七岁，脸型清瘦，眉毛很淡，眼睛不大，但看人的时候有一种不躲不闪的稳当。他走到歪脖子树附近，看见树干旁站着两个人，脚步停住了。
少年站在巷子中央，隔着一丈左右的距离，打量着他们。他的目光在两人身上轮流过了一遍，落在李明翰身上的时候多停了半拍——大概是因为他比他旁边的那个更沉默、更不走动。他开口的时候声音不高不低，带着一点少年人特有的清冽：两位，有何事，堵着我的路了？
李明翰刚要开口，苏炎往前走了一小步，把他拦在身后半步，抢在他前面接住了话头：这位兄弟，别误会。我们是小七的朋友。前两日在镇口打听路，碰见了小七，他告诉我们说这巷口有一位小八哥，常年在雪莲教走动，过几日会回来送东西。他让我们在这儿等着，说小八哥心善，对镇上的人多有照拂。
那少年听了两个字，目光微微动了一下。苏炎从怀里摸出几块碎银子，没有递得太急，只是搁在旁边的树根上，像放一件不急着拿走的东西：我们兄弟二人，想在雪莲教里寻一个门路。听闻教内规矩森严，外人不得其门而入。我们想托小八哥帮忙引荐一位小管事，看看有没有入教的机会。我俩都有些手艺，不会白吃白住。
少年看了看树根上那几块碎银，没有立刻拿。他又看了苏炎一眼，又看了一眼他身后的李明翰，沉默了片刻，然后弯腰把那几块碎银拾起来，揣进怀里：小七那小子……嘴倒是快。我现下确实叫小八，不过进了那边之后，他们给我另起了个名字，叫景彦。你们想入教？倒也不是不行。雪莲教偶尔会收外人，只要有手艺、肯干活、嘴巴严实，多少能混个差事。我可以带你们去入口，替你们问一问外围的管事。但有一件事得说在前头——里面的规矩多，不能乱走，不能乱看，不能乱问。我能带你们到门口，进不进得去，看你们自己的造化了。你们在这儿等着，我把东西送完，回头来找你们。
他说完也不等回答，挎着包袱转身走了。脚步依然很轻，不一会儿就在巷子拐角处消失了，像一滴水溶进了暮色。雷声又响了一次，比刚才更近了一些，像有人在天顶上敲了一口更大的钟。苏炎和李明翰对视了一眼，没有说话。苏炎在心里对李明翰说了一句：师兄，我们先以入教为名进去。摸清里面的底细再说别的。
李明翰在意识海里回了一个字：
他们回到歪脖子树下，继续等着。天更暗了，巷子两边的墙变成两堵深灰色的影子。雨一直没有落下来，雷声闷闷地滚着，像在积蓄什么。约莫过了大半个时辰，景彦回来了。他换了一身深灰色的短打，袖口扎紧了的，看起来比刚才利索了不少。他走到两人面前，打量了一下，然后点了点头：走吧。天黑之前得进山。不然那条路不好走。
他带着他们出了镇子，一路往西。路越走越窄，从石子路变成土路，从土路变成草径，最后连草径也没有了，只有一片长满野草的低缓坡地。天已经暗得看不清脚下的路了，只有远处天边还留着一线极暗的灰白色，像被一层薄薄的旧布蒙住了眼。景彦从怀里摸出两条黑布，递给他们：前面那段路，得蒙着眼睛走。这是规矩。你们要是想进去，就得照做。苏炎接过黑布，没有犹豫，蒙上了。李明翰也蒙上了。
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