越往南飞，空气越干。
那种干不像北洲冬天的干冷，而是一种带着细密沙尘的热，像有无数粒看不见的砂砾在风里悬浮着，贴着皮肤慢慢摩擦。苏炎能感觉到自己嘴唇表面正在变干，手指关节处的皮肤微微发紧。脚下的地面从戈壁变成了沙地，浅黄色的沙丘在日光下泛着一层均匀的光，像一整片被熨平的旧绸缎，偶尔被风掀动一角，扬起一阵细碎的尘雾。
他们在距离秘境入口大约半天路程的地方落下来，找了一处避风的沙丘背面歇脚。李明翰从储物袋里取出两只灰色布兜，又拿出两件样式普通的旧袍子——跟之前那身医道宗的长袍不同，这几件袍子边缘磨得起毛了，颜色也灰扑扑的，穿上之后看起来像两个普通的采药人。李明翰把布兜系在腰间，蹲下来用手指在沙地上划了一道线：“秘境入口在前面那道石梁后面，入口附近常年有散修蹲守，人数不多，但确实如朱明渊所说，他们不会正面起冲突，擅长盯梢和尾随。”
苏炎也在沙地上蹲下来，用指尖点了点那条线：“那我们先往石梁方向走，不急着进秘境。先看看那些散修的反应，再决定什么时候进去。”他们站起来，沿着沙丘的背风面朝石梁方向走。
走了大约一个时辰，前方出现一道低矮的石梁，灰褐色的岩石裸露在沙地之上，像一截被埋了半截的旧城墙。石梁边缘有几个搭着灰布帐篷的简易营位，帐篷门口坐着几个人，正在生火煮茶，看起来并不像强人。但苏炎注意到他们身边放着几件被沙尘覆盖了大半的旧法器——虽然看着灰扑扑的，但通过灵力感应能感觉到那些器物依然保持着随时可以激活的状态。那些人的目光在他们经过时若有若无地扫了一下，又移开了。
他们没有在入口处停留，继续往前走了大约一里地。经过一处沙丘拐角时，苏炎余光感觉到身后大约四十丈远处有两个人影从沙丘背面闪了一下。他们没有跟得太近，保持着一处沙丘的遮挡距离，像影子一样附在他们来时的路线上。“师兄，后面有尾巴。两个人，修为在筑基后期左右，跟踪水平不算高，步子踩在沙地上声音没压住。”
李明翰没有回头：“让他们跟着。等到了合适的地方，送他们一份大礼。”
又走了大约半个时辰，沙地渐渐变硬，出现了一些半埋在沙里的岩石。在一处岩石堆旁边，苏炎看见了一只沙漠巨蟹正趴在一截岩柱的阴影里。它的甲壳颜色跟周围的沙地几乎一模一样，只有那对从眼眶里伸出来的、缓慢转动的眼柄暴露了它的存在。它的钳子一只搭在地面上，一只半蜷着，像在等什么猎物经过。
李明翰也看见了，在意识海里说了一句：“那东西藏的位置不错，如果不仔细看确实容易忽略。它现在正处于休眠状态，白天温度太高的时候它们会躲在岩石阴影里不动。你站在这个位置，它还没注意到你。你把那两只尾巴引到它附近的路径上就好。”
苏炎转身，故意把脚步放重了一些，朝那两只尾巴藏身的沙丘方向折回去半里，又绕了一个弯，沿着一条刚好经过那只巨蟹栖身之处的路线走了回去。他走过那段路程的时候，能感觉到那只巨蟹的眼柄在微微转动，视线从他身上移向了那两只正跟在不远处的影子。然后他加快脚步，拐过一道岩柱，从巨蟹的视野盲区绕了出来。他走回李明翰身边的时候，身后传来一阵短促的沙石翻动声，像有什么东西突然从沙层下面弹出来，紧接着是两声惊叫。那些叫声很快被沙丘之间的风声盖住了。苏炎没有回头去看。
他们沿着另一条路继续往秘境入口的方向走了一段，确认身后没有新的追兵之后，在一处背阴的岩壁下面停下来歇脚。李明翰靠着岩壁坐下来，把水囊拧开喝了一口：“那些人短时间内应该不会再跟过来了。”他把水囊的盖子拧紧，“那群散修不是最危险的，最危险的是那些不露面的、默默观察你的人。被跟踪的时候，真正需要警惕的往往不是跟在身后那一拨。”
苏炎在他旁边坐下来：“明面上被人盯梢，其实也在暗中被另一拨人打量。一个不注意，螳螂捕蝉黄雀在后。我明白。以后会小心的。”他沉默了一会儿，“师兄，我想起庄子《山木》篇里有一句话——‘周将处夫材与不材之间。材与不材之间，似之而非也。’意思是有用和没用之间那条界线，看起来是实线，其实不是。有时候你越显眼，越容易被注意到；有时候你把自己收起来，反而更安全。”
李明翰把水囊放回储物袋里，靠着岩壁，目光落在远处那道被风沙磨平了棱角的石梁上：“那两只尾巴跟了我们一路，是因为他们觉得我们能跟。现在我们让他们觉得‘跟了也没什么用’，他们就不会再来了。把自己放在‘材与不材之间’，正好卡在‘没必要跟’和‘不值得跟’的分界线上。你这个庄子没白读。”
苏炎站起来拍了拍袍子上的沙尘：“走吧，去秘境入口看看。在太阳落山之前进去，省得在入口外面过夜。”他们沿着岩壁边缘往前走了一段，绕过石梁尽头那道被风沙侵蚀得坑洼不平的转角，看见一面灰褐色的岩壁上有一道极窄的裂缝，裂缝里透出跟周围沙地不一样的光线，更暗一些，边缘泛着一层极淡的暖意。
苏炎站在那道裂缝前面，停了一瞬，像是隔着那层岩壁在感受另一边空气的温度：“就是这里了。”
他侧过身，先一步侧身挤进了那道裂缝。他穿过那道窄缝的时候，感觉空气中的温度正在微微上升。他知道他正在走向一个他可能无法完全预料的地方。但他也知道另一件事——他带着足够的退路，也带着足够的余裕。
【系统：积分+10，沙漠散修尾随与庄子《山木》讨论。宿主，你在遭遇尾随时做出的应对方向正确——先用示弱的姿态引对方深入，再利用现成的妖兽将它们隔开，最后以不追不赶的方式脱离接触。整个过程没有多余的对抗，也没有暴露你们的真实实力。当前积分912点。那道裂缝后面还有一段路要走，但异火的气息已经开始在空气里扩散了。】
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