江剑臣心中忽然一动，只觉世事回环，竟有不可测之机。自己奉吴觉仁之托，本该为他寻回失踪的妹子，谁知人尚未寻着，这黑风峡的少女却先在危急之中救了他母子二人。此情此景，倒似久寻不得之物，忽于无意间落在掌中。
他目光不由自主地落在吴守美那只残手上。黑衣少女似有所觉，抬眸望他，唇边微微一绽。那一笑清艳明朗，仿佛春风乍入深院，牡丹初开，冷处生香。
江剑臣心头微震，旋即暗自收敛。方才那一眼，已近失礼。他移开视线，俯身去看床上的母亲。杨氏夫人服药之后，气息渐平，昏沉之色也淡了几分。他将被角轻轻掖好，指尖极稳，神色却仍带着一层未散的忧意。
吴守美站在一旁，低声开口。她的声音压得极轻，目光却并不避人，直直落在江剑臣脸上，道：“看三爷这般神色，想必已猜出我是谁了。黑风峡吴守美在此，你还要向我叩谢么？”
她说话时，眼里含着几分狡黠，几分得意，又有几分少女天成的大胆。那双眸子清亮如水，却毫无寻常闺阁女子的羞怯，只管盯着江剑臣看，似要看他究竟如何自处。
江剑臣一生行走江湖，刀山剑树，未尝皱眉。任是凶徒恶煞，巨盗妖人，他也敢迎面而上。唯独面对年轻女子，心中常生一种无从招架之感。旧日一个女魔头，一个李文莲，已使他心烦意乱；如今又来一个吴守美，偏偏还于他母子有救命之恩。他见她这般望着自己，胸中竟微微发窘。
他只得将话头拨开，神情尽量平和，缓缓说道：“吴姑娘一人离了黑风峡，令兄吴觉仁为你牵肠挂肚，到处托人寻访，连江某也曾受他重托。如今令尊吴老伯也出了黑风峡，重涉江湖。姑娘既已无恙，还是早日归去，免得亲人悬望。”
吴守美听到此处，脸上笑意顿敛。那一刹，仿佛花枝上忽覆寒霜。她目光一冷，逼近半步，低声问道：“你这是要赶我走？”
江剑臣刚受她大恩，哪里能承认此意，只得摇头，口中吐出一个字：“不。”
吴守美仍不放过，眉目间寒意更深，道：“那么，是不欢迎我？”
江剑臣唇边泛起一丝苦笑。他本不善与女子周旋，此时更觉进退皆难，只得正色答道：“江某蒙姑娘相救，感激尚且不及，怎会不欢迎？”
吴守美听了这话，面上寒意立消，双颊顿生光彩。她像孩子得了称心之物，眼波一转，又追问道：“这么说，你是欢迎我了？”
江剑臣无可奈何，只能含笑点头。
吴守美忽然伸出右手，握住他的手腕。她笑得明媚，黑衣衬着雪肤，更显鲜妍，道：“我吴守美倒真有造化，也真该谢那黑煞手陈士佩。若不是他心怀歹念，我又哪里有机会帮上江三哥这般大忙？明日我便雇人替他收尸，埋了，筑一座坟，也算谢他一回。”
江剑臣听得心中啼笑皆非。她这话荒诞得很，偏又说得一本正经。他胸中虽觉不妥，脸上却不能显露半分，只静静看着她。
吴守美却愈发得意，眼中光芒一闪，道：“方才我那一着，你瞧着如何？那便叫明修栈道，暗渡陈仓。”
江剑臣几乎失笑。他心知那不过是寻常江湖人也会用的调虎离山之法，到了她口中，却成了运筹深远的奇谋。只是眼下此女恩重，又脾性难测，他哪里敢戳破，只得顺着她的话，温声道：“吴姑娘机敏过人，手段也高。”
话音方落，吴守美脸上笑容倏然收尽。她将江剑臣的手腕用力一甩，目中浮起恼意，道：“我口口声声唤你江三哥，你却一声一声叫我吴姑娘。咱们这算什么称呼？”
江剑臣一时语塞。
吴守美仍不肯罢休，眉梢微挑，带着薄怒道：“你唤我哥哥作大哥，唤我爹作老伯，到了我这里，偏偏成了姑娘。你这不是存心拿话刺我么？”
江剑臣默然不答。他若解释，恐愈描愈乱；若不解释，又似默认。灯影映在他脸上，显出几分少有的窘迫。
吴守美看着他这副模样，忽然忍不住笑了。她又伸手拉起他的手，语气也软了下来，仿佛不是责备，倒像有心教他明白其中道理。她低低说道：“你自己也知不妥，是不是？从今往后，我叫你三哥哥，你便叫我小妹妹。如此一来，谁也不占谁的便宜。”
江剑臣心头又是一震。她这一改称呼，竟把姓氏也一并略去，比先前又亲近了一层。他不知该如何应答，只觉此女言行率直，却又步步逼人，叫人躲也不是，应也不是。
正在此时，床上传来杨氏夫人一声轻哼。
江剑臣如获脱身之机，忙将手抽回，转身走到床前。杨氏夫人额角已有细汗沁出。他俯身贴近母亲面颊，只觉热势退了许多，胸中一块巨石方才略略落下。他取帕替母亲拭汗，动作轻缓，惟恐惊扰。
吴守美坐在对面，见他久不回来，便抬手向他轻轻示意。她不敢出声太重，只低低唤了一声：“三哥哥。”
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