弦月斜悬，寒光薄薄地贴在檐牙之上，西风穿过庭树，吹得窗纸时急时缓地作响。西头房门合拢以后，室中一线灯影也被隔断了。朱岫霞独倚榻上，适才尚含春意的面容，转瞬便敛尽笑色，眉目间浮起一层冷白之气，仿佛雪霜凝在玉面之上。
她静了片刻，忽觉心头一阵烦热，自脊背直透四肢，唇舌发干，胸中似有细火暗燃。她眼波一沉，指尖不觉扣住锦被，暗自思量：莫非自己竟真将一颗心系在江剑臣身上了么？
念头方起，西头屋里便隔墙传来李文莲低低的笑声，声音娇软，似嗔似喜，又有江剑臣含混应和之声。那声音原不甚响，在她耳中却如刀尖擦玉，一下下割得人心神不宁。她眸底寒芒倏现，身子不知被何种力道牵起，竟忘了伤痛，慢慢自榻上坐直，又赤足落地。
屋中灯火未灭，桌上那只御窑茶杯静静立着，釉色温润，映着一星烛光。她望了良久，那是江剑臣日日亲手端到她面前的茶杯，杯沿似还留着他指间的温度。她的身子却一点一点冷了下去，仿佛长久封在深潭里的冰，连呼吸也带着森然凉意。
她无声走到内室小门前，指尖轻轻一拨，门缝开了寸许。恰在此时，隔屋传来江剑臣压低了的声音，他似含着几分急促，向李文莲道：“桌上烛火尚明，你还不去灭了？”
李文莲似在榻边回身，笑声从纱帐间软软荡出，她带着旧日相戏的口吻，轻轻答道：“华山那一夜，你却偏不许我灭灯，如今怎又催得这般紧？”
这一语入耳，朱岫霞脸色骤白，像有霹雳在心口炸开。她双手猛然掩住耳朵，门缝里透出的微光照在她眼角，那里并无泪痕，只有一点几近剜人的冷。
她悄然退回，仍旧将小门合上，重新躺回榻间。夜风一阵阵过廊，烛泪凝在铜盘里，屋中却再无半点睡意。她睁着眼，整整一夜望着那只御窑茶杯。杯影在灯下由圆而斜，又由斜而暗，天色将明时，杯身仍在她眼中，像一件旧日温情的凭证，也像一把无声插入心肺的薄刃。
若次日清晨仍是江剑臣入内伺候她梳洗，纵然她心中寒毒已动，或许也能因他一语一笑暂且按下；偏偏天意似专向险处牵引。李文莲念着朱岫霞救命之恩，不愿凡事仍由丈夫劳烦，竟抢在江剑臣之前，亲自端水捧巾，来服侍这位素来不喜她近身的女子。
门帘一动，李文莲踏入房中，脸上尚带着坦然亲近之色。朱岫霞抬眸看见她，昨夜积了一宿的冷意竟在刹那间全数收去，唇边缓缓绽出笑来，宛如春花忽发，柔媚得令人疑心先前所见不过是灯影错觉。她向来善于把锋刃藏在笑靥之后，越是心底杀机翻涌，面上越能显出温柔平和；这等深藏不露的本事，便是江剑臣那般人物，也未必时时窥得破。
此时南京刑部有人来请江剑臣。朱明自永乐以后迁都北方，南京六部旧制尚存，刑部衙署仍列堂皇。奉旨离京查勘考场血案与皇亲失踪之事的秉笔太监王承恩，与武英殿大学士魏澡德先后抵达南京，差人前来传请。
江剑臣离开大内已久，素来厌见官场尘氛，只因王承恩与他有旧，情面难却，才整衣而往。他入了刑部大堂，本以为迎面所见当是故人王承恩，抬眼却见堂上坐着武英殿大学士魏澡德。此人正是贾佛西的上司，又与成国公朱纯臣狼狈为奸。
江剑臣眉间微沉，脚步顿了一顿。若非顾念贾佛西牵在其中，他早已转身离去。魏澡德却比他更快，眸光一转，胖重身躯竟显得异常灵便，亲自离座迎下阶来，拱手含笑，又命人看座奉茶，口中连声致意，问寒问暖，殷勤之极。
江剑臣心中虽厌，见他礼数周全，一时也不好拂袖，只得在客位坐下。茶盏方置，香气未散，魏澡德忽然一摆手，令差役撤去茶具，另设香案。江剑臣神色骤冷，袖袍微动，正欲起身，魏澡德已抢先一步立在案前，声音陡然拔高，向堂中喝道：“圣上有谕！”
这四字一出，堂上堂下尽皆肃然。江剑臣纵有天大胆气，也不能背圣旨而去，只得整衣跪倒，低首道：“江剑臣恭听圣谕，万岁万岁万万岁。”
魏澡德见他终被天威拘住，眼底掠过一丝得色，随即展开声调，宣道：“圣上口谕：考场流血，士林震惊；皇亲国戚无端失踪，朝野骇然。着御前特设侍卫李鸣等，自领谕之日起，一月之内审明结案，不得迁延。钦此。”
江剑臣跪在香案前，心中这才明白已落入套中。那道口谕原本句句不假，妙处却在一个“等”字。魏澡德将李鸣之后添此一字，便将江剑臣及掌门一脉都裹入此案，推不得，避不得。谢恩既毕，他起身退出刑部，面上神色虽仍平静，袖中五指却已微微收紧。
江南按察使衙门之中，王承恩正在与缺德十八手李鸣密议。江剑臣入内，将刑部一幕从头说了。李鸣听罢，低着头不语；王承恩却忍不住一拍靴帮，笑意里带着无奈，望着江剑臣道：“你这性子，最易叫人拿正道二字相困。魏胖子今日正是从这处下手，叫你明知被算，也不能翻脸。”
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