北京皇城，威武庄严。近来，皇城内竟然发生朝廷官员命案，却闹得老百姓人心惶惶，不得安宁。但扰乱老百姓不安宁的却并非命案本身，而是满城戒备的朝廷官兵护卫，和横行霸道在大街小巷的东厂番子。朝中几位重要官员，一夜之间被人谋杀，命案直接与东阁大学士谢迁下狱案牵扯不清。皇帝龙颜大怒，旧疾复发，卧病在床，命令东厂宦官刘瑾在一个月之内抓捕真凶归案。
谢迁下狱案，正是东厂宦官刘瑾一手织罗罪名诬陷所致。谢迁乃是一代贤臣，曾多次联名上书皇帝，罗列东厂刘瑾的罪名，但皇帝对大太监刘瑾宠幸有加，并未治刘瑾的罪名。刘瑾对谢迁等人怀恨在心，想要将这些眼中钉尽数拔掉。虽然，刘瑾派人想方设法找出子虚乌有的罪名，皇帝终于下令将谢迁关进大牢；但皇帝却并不让刑部审理此案，毕竟缺乏有利的罪证。皇帝竟然还命人将一些日常公务文件，送进大牢让谢迁着手处理。刘瑾心里明白其中的利害关系，故而不敢乱做主张，更不敢暗中动用私刑，毕竟他知道皇帝并不想治谢迁死罪，还想继续重用此人。
于是，刘瑾暗中威逼利诱，让朝中几位年轻的官员，联名举证来绊倒谢迁，这几位官员都曾是谢迁的学生，受到谢迁赏识提拔，只要他们几人联名举证，就能彻底绊倒谢迁治其死罪。但就在那几个官员在同一府邸，商量讨论之后，写好有力罪证时，他们却在一夜之间，被人谋杀。
刘瑾随即派千户周升前去那处府邸调查，这周升是前东厂都督周垣的养子，故而刘瑾对他极其照顾有加。千户周升带领锦衣卫查验那三人尸首之后，发现三人身上并无明显刀剑利器的外伤，但三人额头眉心处各有一点血红色，最后从那眉心处取出来三根细长的金针。锦衣卫找到一把精致的匕首钉在桌上，还有张血字纸条：阉贼将死。周升拿着金针，测试之后发现并未有毒，但他知道这就是他们三人致命的伤口。周升带人返回东缉事厂，禀告查验结果。当刘瑾看到那三根金针和匕首血字之后，心中断定，命案定然是武功高强的江湖中人所为。刘瑾顿时心中踌躇起来。
五年前，前东厂都督周垣被皇帝治罪，虽然周垣保住性命，但皇帝削去了他执掌东厂的权力，他再也无法回到，一人之下万人之上。虽然周垣表面上隐退，但他这么多年在朝廷东厂的人脉关系网，依然让他成为暗中操控东厂的幕后黑手。此次陷害谢迁之事，也正是周垣暗中下令。皇帝命令太监刘瑾掌管东厂事务。然而刘瑾则是周垣暗中所提拔的人，刘瑾忌惮周垣暗中隐藏的庞大势力，只能间接听从他的安排。
刘瑾知道几名官员突然被江湖中人谋杀，事情并不简单。但转眼半月过去，刘瑾派出的千户以及锦衣卫，依然未寻到任何江湖杀手的线索。皇帝传召刘瑾，询问命案调查的进展如何？刘瑾说是谢迁怕那几名官员举证，于是暗中让人重金邀来江湖杀手除掉人证，以来逃脱罪行。皇帝怒斥刘瑾一派胡言，谢迁明明在大牢之中，怎会知道有人要举证他，又怎会派出江湖杀手暗中除掉那几名官员？证据又何在？刘瑾趴在地上，不敢抬头，说道：皇上息怒，奴才该死。奴才没能尽快调查出来并抓捕凶手归案，为皇上分忧解难，奴才实在该死。至于证据，奴才正在加紧搜索调查之中。皇帝大怒：半个月后，若还是查不出结果的话，就拿刘瑾问罪。
刘瑾灰头灰脸地回到东缉事厂，看着正堂的岳飞画像，跪拜起来，祈求保佑。最后，刘瑾实在没有办法，就带上一队锦衣卫秘密出了皇城，一路向西南挺进，去往西山方向。原来周垣隐退之后，一直暗中隐居在西山一处有山有水的风水宝地，十渡岭。刘瑾见到周垣，再次禀明命案情况以及调查进展。当周垣看到那三根金针和那柄匕首血字之后，心中大为震惊，怎么可能？周垣认出来那柄匕首，正是三十年前妖女白芸裳随身佩戴的那柄幻月匕首。
‘阉贼将死’那四个血字，让周垣心中顿时打着寒颤。白芸裳早已在江湖武林中销声匿迹二十余年，又怎会突然在北京皇城出现？难道那些江湖传闻都是真的？周垣联想着，这几个月来，东厂探子所打探到的有关西域莫贺邪教的江湖事迹，让他更加确认，白芸裳在皇城犯下官员命案是次要，真正的目的是想要来寻仇。虽然周垣已年近七十岁高龄，但常年习武，让他身子骨依然硬朗。周垣顿时牙咬切齿，将手中的两个山核桃握的粉碎。
周垣让刘瑾速速返回皇城，这段时间没有他的命令不必再来，并让刘瑾加大人手全城搜捕任何可疑的江湖中人，一旦查到任何蛛丝马迹，立即飞鸽传书。刘瑾服从命令，即刻带人返回皇城。刘瑾回到皇城东缉事厂，开始着手加派锦衣卫，进行大范围的全城搜捕追查，让满城的老百姓怨声不断，却又无可奈何。
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