韦伯在实验室里坐了整整一个下午。
他把实验记录本摊在桌上，旁边摆着三台不同品牌的温度记录仪、一台pH计、一个细胞计数板，还有一叠刚打印出来的文献。阳光从窗户斜射进来，在桌面上投下一道明亮的光斑，光斑里漂浮着细小的尘埃，像无数正在做布朗运动的微粒。
“培养箱温度波动记录。”他自言自语，在第一页纸上写下标题。
过去三个小时，他每隔十分钟记录一次培养箱的实际温度。设定值是三十七度，但实际读数在三十六点八到三十七点三之间波动。每次开门取放细胞，温度会骤降到三十五度左右，然后需要十五分钟才能恢复到设定值。这十五分钟的低温暴露，对大多数细胞来说无关紧要，但对某些敏感的干细胞分化体系，可能就是致命的干扰。
“但上周做实验的时候，温度波动也是这样的。”韦伯皱着眉头，在纸上画了一条曲线，“如果温度是变量，那上周的数据也应该失败。”
他放下笔，走到细胞培养室，打开培养箱的门。里面摆满了培养皿，像一个个透明的飞碟，整齐地排列在金属架子上。他取出自己的那批干细胞，放在倒置显微镜下观察。
细胞形态正常，贴壁良好，没有明显的污染迹象。但他注意到一个细节：培养皿边缘的细胞密度似乎比中心区域略高一些。这说明在接种的时候，细胞悬液没有充分混匀，导致分布不均匀。
“细胞密度……”韦伯喃喃自语，突然想起什么，快步走回办公桌，翻开实验记录本。
上周那个“漂亮数据”的实验记录上，细胞计数那一栏写的是“1.2x10^6/ml”。而这三次失败的记录，细胞计数同样是“1.2x10^6/ml”。数字相同，但实际操作中，计数误差通常在百分之十到二十之间。如果上周的实际密度是1.0x10^6/ml，而这三次的实际密度是1.4x10^6/ml，那么细胞在接种时的状态就可能完全不同。
“不，不对。”韦伯摇了摇头，“密度差异会影响增殖速度，但不会改变分化方向。条件培养基组和对照组的差异应该仍然存在，只是幅度不同。”
他靠在椅背上，闭上眼睛，在脑海里把整个实验流程重新过了一遍。从细胞复苏到接种，从培养基配制到条件培养基添加，从染色到流式检测……每一个环节都像是电影画面一样在脑海中闪过。
突然，一个画面定格了。
上周做实验的那天上午，他在配制条件培养基的时候，实验室的空调正在维修，室温比平时高了大约三度。他记得自己当时还抱怨过太热，脱掉了白大褂。而这三次重复实验，都是在空调正常运转的情况下做的，室温保持在二十三度。
“室温？”韦伯猛地睁开眼睛，“室温会影响培养基的温度，进而影响细胞在操作过程中的应激反应？”
他立刻打开电脑，搜索文献。十几分钟后，他找到了一篇发表在《细胞报告》上的论文，题目是《环境温度对干细胞命运决定的非预期影响》。论文指出，在细胞接种后的前两个小时，如果培养基温度低于三十五度，会激活一条与应激反应相关的信号通路，这条通路会抑制某些分化程序，同时增强细胞的自我更新能力。
“前两个小时……”韦伯的心跳加速了。上周空调维修，室温二十六度，他在接种细胞的时候，培养基从培养箱取出后在室温下暴露的时间比平时长了几分钟。这几分钟的温差，可能刚好触发了那条应激通路，使得细胞对条件培养基中的因子产生了不同的响应。
“但这只是一个假设。”韦伯强迫自己冷静下来。在科研中，一个漂亮的假设如果没有实验验证，就只是一个故事。他需要设计一个对照实验，专门验证温度暴露时间这个变量。
他看了看时间，下午五点四十。今天已经来不及做验证实验了，细胞需要提前复苏，培养基需要提前配制。他把方案保存好，准备明天一早开始。
走出实验室的时候，韦伯在走廊上碰到了唐顺。
“怎么样？有眉目了吗？”唐顺问。
“有一个假设。”韦伯把温度暴露时间的想法说了一遍。
唐顺听完，沉思了片刻：“即使温度暴露时间是变量，它可能也不是唯一的变量。生物系统的复杂性在于，多个变量之间可能存在交互作用。温度暴露时间可能和细胞代数交互，可能和血清批次交互，可能和培养箱的位置交互。你找到了一个，不代表找到了全部。”
韦伯点点头：“我明白，但科研就是这样，一个一个地排除，一个一个地确认。至少现在有了一个方向，不再是盲人摸象。”
“杨教授呢？”唐顺问。
韦伯说：“下午去神经外科了，龚老师的术后复查，他说晚上回家吃饭，明天上午来讨论未知蛋白的事。”
唐顺拍了拍韦伯的肩膀：“这个实验如果能找出隐藏的变量，你的经验对他们会有很大的帮助。”
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