万历十七年夏的燥热渐渐不正常起来了。
万历十六年皇帝南巡时，江南雨水就比往年少了些，但除了南直隶部分地区一直没有下雨，其他地方还算正常。
转过年来，春夏之交的连续降雨甚至让朝廷担心汛情。但入夏之后，南直隶和浙江地区就遭遇了史无前例的大旱。
苏州、松江、常州、镇江等江南经济核心区连续两个月无滴水降下，太湖成了烂泥塘，近乎干涸。
凤阳、庐州、淮安、扬州四府降水稀少，禾苗枯死，大地干裂。崇明、嘉定、松江、青浦等地则从万历十五年开始多晴少雨，偶尔有点雨水，地皮都不湿几分。河水大多断流，禾苗无法栽种。
杭州、嘉兴、湖州等稻米主产区大旱致使稻田大量荒芜，部分地区确定绝收。
从七月起，各地求赈济，减免钱粮的奏章雪片一般，南京朝野的注意力也被迫从二次变法转到抗旱救灾上来。
朱翊钧依制避正殿、移御便殿，并将每日三餐减为两餐，以示与天下苍生共苦之意。梁梦龙以下，内阁重臣纷纷上表检讨德行有亏和朝政有失，替皇帝背了“天人感应”的黑锅。一时间，朝堂内检讨之声不绝于耳，君臣皆在礼制的框架内，心照不宣地演完了这场安抚天意的过场戏。
皇帝和朝廷在政治上的检讨与表态，挣扎求存的百姓们其实并不在乎。他们在意的是——自家存粮能不能让自己熬过这艰难的日子，自家已经干涸的稻田能不能得到陆海伯潘季驯的照顾，将宝贵的洪泽湖水分配些来。
若非万历四年即开始的黄淮地区的巨大水利工程初见成效，此次大旱或可轻易造成灾区赤地千里，灾民易子而食的惨状。幸得潘季驯利用水利工程进行了诸多统筹调度，灾区的基本局面勉强维持住了。
但各地争夺有限的水资源，将潘季驯也折磨得痛苦不堪。另有一些自作聪明之辈，弹劾他在水资源分配时，对老家浙江照顾颇多，对南直隶则有些厚此薄彼。
朱翊钧览奏之后，狠狠发作了几个不长眼的。又以陆海伯潘季驯治水有功，赐斗牛服，并提任其为总理河道兼理操江军务大臣，迅速的表达了对他的支持。
然而，灾异还没有完。夏六月，浙江台州发生海啸，冲毁房屋盐田无算，人畜溺亡数千。同月，广州被台风袭击，海水倒灌淹没稻田，部分地区绝收。
夏七月，武汉地区大旱，起瘟疫，黄鹤楼起火，波及民房千余。
.......
终于，谣言还是起来了。
民心是最不可靠的东西。万历十六年皇帝南巡的时候，江南民人齐声颂圣，都说皇帝励精图治，尧舜禹汤，应该住在南京不走，让江南长久的能够沐浴皇恩。
万历十七年夏天，大家发现皇帝真不走了，而各地灾异无了时。民间的讨论不免变成这般：
“哎，这贼老天睁眼看看，龙王爷什么活不干，为什么不降下天雷殛死几个呢。”
“直娘贼！再不下雨，我拖家带口到缅甸去，听说那里啥都缺，就是不缺水。”
“听说吕宋和满剌加那边水更多，每天固定下雨一个时辰。”
“现在想来，成祖爷迁都北京，算得上高瞻远瞩，江南水乡身娇体弱，承受不住天子至阳至刚的龙气呀——瞧瞧，都干碗儿了不是？”
“皇帝搬到南洋就好了，那边雨水太多，皇帝过去能干一点，不那么潮湿。”
“哎，别那么说。嘉靖四十年、隆庆二年都是大荒年，这才过去几年？那时候到处都是流民、饿殍——咱们谁没见过路倒？现如今朝廷给粥吊着命，也不用你卖田，算是不错啦。”
“那粥能吃？连点咸菜都没，干吃！”
“你过几天好日子？朝廷施粥还要管你咸菜，亏你敢想！”
“等着吧，等这波过去，盼着皇恩真个浩荡，不死人就好！”
帝国核心区的大灾，在全国也引发了剧烈连锁反应。朝廷命安南总督、缅甸总督加大收粮力度，将大量的粮食通过海运运到江南——虽然远水解不了近渴，但核心区存粮抽调一空的时候，及时补充是很必要的。
与此同时，帝国东北地区的大豆、高粱和玉米也从锦州、金州出海——海量的白银也被四出收粮的粮商借此灌入了东北。
......
霍家族长霍大披着绿缎子对襟大褂，在炕上数着崭新的龙元，每拿起一个手感觉得不对的，就用两个手指捏着，对着龙元的边缘用力一吹，听那银元发出的嗡嗡声。
霍老栓的小儿子霍铁在一旁絮叨道：“大伯，那收粮的要给我和三哥龙票子，我没要。那票子虽然挺括的很，但这一块龙元半两银子，我哪能让他打那个哈哈去！”
‘虽然’这词儿，在东北的粗汉嘴里极少见。但霍家不同，作为头一批闯关东的移民，如今坐拥五万亩良田，家里早就供起了私塾，让子弟们识文断字。霍铁言谈间偶尔蹦出几个文绉绉的连词，坐在炕沿上的霍老栓非但不显得突兀，听到了之后心中还一阵暗爽。
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