宁贵妃登时急了，妆色上的浅浅红晕因为寒冷而冻得如胭脂般凄红娇艳，不由得咳嗽了两声。蓉桂犹不肯死心，她攥着顺喜的衣袖，呜咽道：“公公吉祥，您好歹帮着主儿通融通融，主儿得势时没少分您银子，那珠宝字画还不是拣最好的送您，眼下主儿落难，您总得顾念着旧情，帮帮主儿吧。”
顺喜刚想搭腔接话，顺福一个低咳便让他把话咽了下去，只赔笑道：“奴才想帮主儿，可奴才实在无能为力，奴才进宫大小也快十五六年了，一直仰人鼻息，如何能有主意做这种事。”
顺福如常地屈膝，他瞟过一眼满院的风雪，道：“主儿金安，您也不必费心，这大雪天的，您穿戴单薄别在冻伤了您身子，皇上撤了您的牌子，且让您还居着贵妃位子，也算是宽宏了，想想从前荣庆皇贵妃、丽嘉皇贵妃在时，便没这般恩遇，眼瞅着过年了，您保养好身子，好好惜福吧。”
仿佛从蓄水的花缸里舀了一盆凉水，不管不顾兜头一泼，冷冷浇下，宁贵妃只觉得浑身寒凉彻骨，像被冰水浇透身子一样，冷风灌入她宽阔的袍服，立时像被堆积在皑皑冰雪中，冷得全身激灵发颤。
宁贵妃足下的嵌米珠绣鹂雀缠枝鞋一个不稳，险险跌倒在地，扑在雪中，还是蓉桂眼疾手快给一把扶住，苦笑道：“主儿说谢您二位体恤。”
无尽的绝望缠绕着她，使她的身子旧疾复发，每况愈下。到了冬至那一天，阖宫宴饮，歌舞丝竹停歇之后，夜便更静谧了。
午夜时，乾坤酒醉上头，欲想独自歇在九州清晏暖阁中，雪大夜深，灯漏滴答，他披好衣衫，在御案前用朱笔画了几页奏折后，便唤来了顺喜。
殿中安静极了，烛光一摇一晃照得人眼迷离，顺喜脚步轻缓，忙候立在旁，不敢动唇。殿阁中点了十数个锡火盆，烘得热气蒸腾，暖意如春，乾坤坐在炕边，看着烧得红彤彤的炭盆围着自己，炭火的气味熏着鲜花，融融地热意晕染一室。
乾坤端起一盏茶微微抿下，凝声道：“今儿宴饮上，瑞悆似乎哭过。”
顺喜忙颔首答应了一句，思忖道：“是，奴才也见燕郡王的眼窝处似有泪痕。”
乾坤的叹息声落在深静的夜中显然仍有余响，他的神色并不焦灼，口气极为温柔，道：“这孩子文武皆佳，深具孝悌，朕如此苛责，实在于心不忍。”
顺喜抄起嵌鎏金珐琅纹花鸟铜壶，慢悠悠地往盏中添了茶，低声笑道：“燕郡王胆识过人，无人能及，说来宁主儿得您一手调教，不会做那些勾当，皇后主儿停了宁主儿的日常供奉不说，还不允她伴宴，的确……”
乾坤手停一缓却未出声，良久，他才沉声敛气，郁郁道：“你也觉得不妥是么？”
顺喜的喉咙里一阵阵发紧，他只甜腻般弯腰笑了笑，再不肯抬头答话。乾坤扶额沉思，轻许道：“传敬事房过来伺候。”
顺喜忙扶起欲要站身的乾坤，笑道：“回皇上安，敬事房的人正在外候着呢。”
乾坤不假思索，顺喜微一扬颌，门外的太监忙击掌两下，贾庆海含着笑脸双手托着绿头牌进来，低头跪在地笼旁伺候，灯火照耀下，漆红色纹龙凤盘中的牌子泛着绿幽幽的光彩，皇后、勋妃、恭妃、鑫嫔、嫤嫔、彤贵人……
乾坤的手指一次又一次地划过，却始终不甚满意，不肯翻后，最终在宁贵妃的牌子上略略一停，寻思半晌，终于翻了过去。
贾庆海与李长安顿时愕然瞠目，还是顺喜赔笑答应了一声，道：“奴才恭喜宁主儿了。”
一连两晚，乾坤无一例外都是传召的宁贵妃侍候，她也极会讨人喜欢，似乎在床前枕畔上，她更加游刃有余。
当张扣传来消息时，明纸镂金纱窗下投射道道浅金色的日光，安静地落在皇后的鬓上。彼时的她正提笔敛袖，用红金绿三色在生宣纸上勾勒着南橘北枳，饱蘸均匀的墨笔点好颜色，或深或浅，或浓或淡，倒也得宜。
桌旁清一色地摆好画笔和颜料，大约有几十种，整齐规矩地搁置在旁，有大小排笔、大小画染笔、大小蟹爪笔、大小须眉笔，大小着色笔。再一眼望去，只觉绚彩纷呈，斑斓颜色，南赭、辰砂、褐红、石黄、石青、石绿、雌黄、管黄、铜绿、佛青、广花、文白、云母、蛤粉、胭脂，各色琳琅，目不暇接。便连紫檀幔杆上悬着的三张画绢，都是以缂丝刺绣手绣而成，日光柔和地渗进来，照在绢上金光熠熠，十分璀璨。
皇后手持一支排笔，先在斗彩花纹画碟中蘸满石绿，又在白瓷莲花调色碟中轻蘸雌黄，待颜色相融才敢下笔作画，缓然道：“皇上传召也是情理之中。”
张扣只歪着头瞧得仔细，他便笑着努嘴，道：“主儿的丹青六宫第一，奴才有幸得见主儿作画，也是福气，只是宁贵妃一声不吭地又给您添堵了。”
皇后轻轻一笑若淡淡的云影缥缈，道：“那又如何？宫中的人有得宠一时，就有失宠一日。”
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