十一月初一，雒阳城深秋。
辰时刚过，崇德殿前的丹墀上落满了枯叶。整座南宫笼罩在一片肃杀之中，飞檐斗拱间偶有雁阵南飞，远远望去，像是从天上落下的墨点凝固在了云海。殿门两侧的铜鹤昂首而立，翅上落着几片枯黄的槐叶，更显得仙风道骨，只是那鹤喙微张，似要长鸣，却被这萧瑟秋风封住了声息。
八十一座青竹堆整整齐齐排列在御道两侧，那是除夕夜用来燃爆驱邪的，此刻却早已干枯，竹叶落尽，只剩下光秃秃的竹竿，在秋风中微微摇晃，发出呜呜的声响，像是某种不祥的预兆。偶尔有枯叶从竹堆上滑落，发出轻微的“噗”声，旋即被呼啸的北风卷起，不知飘向何处。
太常种拂卯时便已入宫，此刻正站在殿门外，望着漫天飞舞的枯叶出神。他年过五旬，历任三朝，见过太多这样的深秋——落在雒阳，落在南宫，落在这座巍峨的崇德殿上。可今日这秋，落得他心里有些不安。那不安像是藏在枯叶下的寒霜，看不见，摸不着，却实实在在存在着。
昨夜天子突然传旨，今日朝会要议冀州善后之事。种拂侍奉天子多年，深知这位陛下从不无的放矢。黄巾主力已灭，广宗一战皇甫嵩大获全胜，正是论功行赏之时。可天子偏偏要议“善后”——这两个字，比“论功”复杂得多。善后者，安抚余孽，收拾残局，最是考验人心。谁去善后，怎么善后，善后之后又如何——每一个问题背后，都藏着无数博弈。
“种公在想什么？”
身后传来声音，种拂回头，见是卫尉刘虞。刘虞字伯安，东海郯人，光武帝之子刘强之后，论辈分是天子的族叔。他今年四十六岁，身姿挺拔，面容清癯，一袭深衣外罩着半旧的夹袍，站在秋风之中自有一股说不出的从容。那夹袍的领口已经磨得发白，却浆洗得干干净净，在这满朝锦衣玉食中，反倒显出几分清贵。
种拂拱了拱手：“刘公早。在想这秋。”
刘虞抬头望了望天，几片枯叶落在他的眉睫上，他轻轻拂去，轻声道：“秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。只是不知，这霜何时才能化。”
种拂听出他话里有话，正要接言，却听远处传来车马声。循声望去，一行车驾正从司马门方向驶来，为首的是八匹枣红大马，鬃毛在秋风中飘动，喷着白气，拉着青盖朱漆的车驾。车旁随从如云，仪仗森严，黑压压一片，踩得落叶窸窣作响。
“太尉到了。”种拂低声道。
刘虞点了点头，没有说话。他只是望着那行车驾，眼中闪过一丝不易察觉的光芒。
车驾在端门外停下，一个身着赤色朝服的老者从车上下来。他须发皆白，被秋风吹得微微飘动，却步履稳健，踏在落叶上如履平地。腰间佩着金印紫绶，在晨光中格外醒目。正是太尉袁隗，字次阳，汝南汝阳人，四世三公的袁氏家主，当朝第一门阀。
袁隗下了车，抬头望了望崇德殿的殿顶，又看了看站在殿门外的种拂和刘虞，嘴角浮起一丝淡淡的笑意。他没有立刻走过去，而是站在原地，等着身后另一辆车驾。
那是太常杨赐的车。杨赐字伯献，弘农华阴人，四世三公的杨氏家主，与袁隗斗了几十年，从先帝朝斗到当朝，从太常斗到太尉——他本是太尉，只因党锢之事被免，如今虽只任太常，可门生故吏遍布天下，声望不减当年。
杨赐下了车，与袁隗对视一眼，互相拱了拱手。那礼节一丝不苟，腰弯得恰到好处，手抬得恰到好处，连目光的交汇都恰到好处——可就是这份恰到好处，透着说不出的疏离。像是两个高手过招，每一招都点到为止，却暗藏杀机。
“杨公今日来得早。”袁隗笑道。那笑容挂在他脸上，像是刻上去的，皮笑肉不笑。
杨赐也笑了笑：“袁公更早。”他的笑容同样恰到好处，同样让人看不出深浅。
两人并肩向殿门走去，身后跟着各自的属官，浩浩荡荡。落叶在他们脚下发出窸窸窣窣的声响，像是某种无声的叹息。
种拂和刘虞站在殿门外，等他们走近，齐齐行礼。
袁隗摆了摆手，示意不必多礼。他看了看刘虞，忽然问：“伯安，听说你昨日去了南宫？”
刘虞神色不变，点了点头：“是。陛下召见。”
袁隗眼中闪过一丝精光，随即隐去，笑道：“陛下倒是信任伯安。”那“信任”二字咬得极重，像是在提醒什么。
刘虞道：“臣只是据实以奏。”他的声音很平静，平静得像脚下的落叶。
杨赐在一旁听着，没有说话。他只是抬头望了望天，喃喃道：“这秋，怕是要深了。”
话音刚落，一阵秋风吹过，卷起漫天枯叶，迷了人眼。
崇德殿的大门缓缓打开，一股暖意扑面而来。殿内早已燃起炭火，十二座铜质博山炉一字排开，青烟袅袅，与殿外的萧瑟秋风截然是两个世界。那青烟在殿内缭绕，带着沉水香的清冽气息，让人心神为之一振。
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