北风卷着黄沙撞在北齐都城的夯土城墙上，发出呜呜的嘶吼。西墙的缺口已经用断木和沙袋堵了三层，可昨夜大清的投石机又砸开半丈宽的豁口，露出里面焦黑的木梁 —— 那是十年前重修城墙时，耗费三万两白银打造的 “固若金汤” 的城防，如今却像块破布般摇摇欲坠。
城头上，守兵的盔甲缀满补丁，护心镜凹下去好大一块，显然是被箭矢反复撞击过的痕迹。一个满脸风霜的老兵靠在城垛上，啃着手里半块发霉的麦饼，目光空洞地望着远处大清的营垒。营地里的黑旗在风中猎猎作响，每隔半个时辰就有骑兵列阵巡行，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，连太阳都成了昏黄的圆点。“粮窖里只剩最后百石糙米了，” 老兵身边的少年低声说，他是户部侍郎的儿子，本该在书院读书，如今却扛着把生锈的长枪，“昨天城西北角楼的守军已经开始吃树皮了。” 老兵没应声，只是把麦饼往少年手里塞了塞，自己捡起地上的草梗放进嘴里嚼着 —— 贵族尚且如此，寻常百姓的处境可想而知，街巷里早已没了行人，只有饿死的尸体被草草拖到城外，引得野狗日夜嚎叫。
谁都清楚，这座盘踞北方百年的都城，撑不了多久了。
李星群在军机直房的窗前站了许久，指尖捏着的战报边角已被汗湿。纸上 “北齐都城粮尽，守兵逃散过半” 的字迹刺得人眼睛发疼，他想起数年前初见北齐使者时，对方曾骄傲地说起都城的繁华，如今却只剩这般绝境。可他只是缓缓合上战报，扔进案头的铜制卷宗里 —— 卷宗里还堆着去年朝堂弹劾他的奏折，墨迹未干的 “结党营私” 四字，与眼前的战报叠在一起，像根细刺扎在心头。前些年从死刑台上捡回一条命，早已磨平了他当年的锐气，如今他只管做好分内之事，北疆的烽火、异国的存亡，于他而言，不过是卷宗上的几行字罢了。
北齐的覆灭，像推倒了多米诺骨牌的第一块。不愿归顺大清的贵族们开始四散逃亡，萧余睹、萧内刺带着家眷和部曲混在流民中南下，他们裹着破旧的裘衣，怀里藏着祖传的兵符，一路躲避大清的追兵，只求能在南方寻一处安身之所。没人知道他们最终会投奔谁，只知道这些背负着国仇家恨的人，走到哪里，都带着挥之不去的动荡阴影。
而吞下北齐半壁江山的大清，正忙着巩固势力。完颜努尔哈赤在沈阳城举行了盛大的庆功宴，席间敲定了与大唐的议和条款 —— 以鸭绿江为界，北高丽归大清，南高丽属大唐，两国互通有无，大清以皮毛、人参换取大唐的丝绸、瓷器。议和使者带着盖着两国玉玺的文书返回时，完颜努尔哈赤立刻拍案决定：兵指大启。
索尼带着数十名护卫抵达开封时，腰间的弯刀还沾着北疆的尘土。他在朝堂上展开国书，声音洪亮得震得殿内的铜钟嗡嗡作响：“我大清愿与大启互市，开放北平、天津二港。若不应，三月之内，必踏平北平！” 国书扔在御案上，墨迹淋漓的 “战书” 二字格外刺眼。
赵受益气得脸色发白，猛地一拍御案：“蕞尔小国也敢放肆！传旨，命王安中率五万大军驻守北平，务必挫其锐气！” 朝堂上立刻响起一片附和声，唯有几个久经沙场的老将皱着眉 —— 王安中虽出身将门，却从未与大清骑兵交手，更别说指挥五万大军。可赵受益正在气头上，谁也不敢多言。
王安中抵达北平的第三日，就亲率三万大军出城迎战。他骑着枣红色的战马，身穿亮银盔甲，站在阵前望着远处的大清骑兵，嘴角勾起一抹轻蔑 —— 在他看来，大清不过是游牧部落，哪懂什么兵法。可当完颜代善举起弯刀，三万骑兵像黑云般压过来时，他才意识到自己错得有多离谱。
大清骑兵的马蹄踏在平原上，震得地面都在颤抖。他们不急于冲锋，而是分成两队绕到侧翼，手里的骑弓不断射出火箭，瞬间点燃了大启军队的营帐。王安中慌忙下令列阵防御，可步兵的阵型刚摆好，正面的骑兵已发起冲击，锋利的弯刀劈开盾牌，刺穿盔甲，惨叫声此起彼伏。王安中想指挥中军支援，却发现自己的帅旗已被砍倒，身边的亲兵只剩寥寥数人。“撤！快撤！” 他嘶吼着调转马头，在亲兵的掩护下往城里逃，身后的军队早已溃散，尸体铺满了城外的平原，鲜血顺着地势流进护城河，把河水染成了暗红。
北平城的城门在他身后轰然关上，完颜代善勒住马，看着紧闭的城门冷笑一声，抬手一挥：“围城！日夜攻打，不给他们喘息的机会！” 攻城锤开始撞击城门，投石机的石弹砸在城墙上，碎石飞溅，城头上的守军吓得连连后退，连弓箭都握不稳了。
消息传到开封时，已是三日后。驿卒骑着快马冲进城门，马背上的战报用鲜血写着 “北平被围，危在旦夕”。朝堂上瞬间炸开了锅，有人主张立刻派援兵，有人提议答应大清的互市要求，争论声差点掀翻殿顶。
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