殿内的烛火突然 “噼啪” 一声爆响，照亮了赵受益嘴角的弧度。刘仲甫跪在地上，忽然想起二十年前在潜邸的那个午后，年轻的赵受益拿着棋谱笑问他 “这步制衡棋该怎么走”，那时的笑容里还有少年人的坦荡。而如今，这位帝王早已将 “制衡” 二字刻进了骨血，连一丝温情都化作了算计。
“臣…… 遵旨。” 他重重叩首，额头撞在寒玉地砖上，发出沉闷的声响。
赵受益挥了挥手，示意他退下。殿门在刘仲甫身后缓缓合上，将那道冰冷的目光隔绝在外。他站在宫道上，望着天边沉沉的暮色，忽然觉得后背发凉 —— 陛下看似给了李星群一条路，实则是在他身后布下了天罗地网，只待时机一到，便会收紧绳索。而此刻的上海，李星群还在为使团的事谋划，浑然不知自己早已走进了帝王的棋局。
开封城外的驿站里，晨光刚漫过门槛，王厚就攥着那份盖了枢密院大印的文书，在廊下踱来踱去。他年过五旬，鬓角已染霜，早年跟着狄青征战过西夏，最是懂边境的凶险 —— 刘仲甫前几日深夜密召他时，只说 “陛下有意让李星群随团同行，凡事多听公主与李大人的”，可他心里清楚，这 “有意” 背后藏着多少算计。
“王大人，再磨蹭下去，就赶不上辰时的出城令牌了。” 赵新兰的声音从屋内传来，她穿着一身素白襦裙，裙摆绣着细碎的兰纹，少了往日的娇俏，多了几分沉静。李星群跟在她身后，一身青色锦袍，腰间系着那枚赵新兰送的平安符，神色淡然，仿佛即将踏上的不是虎狼环伺的西凉，而是寻常的远游。
王厚转过身，眉头拧成疙瘩：“公主，不是下官多心，李大人毕竟是上海市长，身份敏感。没臧庞讹本就对我大启心存戒备，若是让他知道李大人混在使团里，怕是会……”
“王大人放心，” 李星群上前一步，声音沉稳，“我随团的身份是‘公主府幕僚’，负责记录吊唁事宜。至于上海的差事，早已托付给副手，对外只说我‘养病暂歇’。” 他从袖中取出一卷文书，递到王厚面前，“这是我拟的行程表，沿途只在官驿落脚，入西凉境后，一切听王大人调度。”
王厚接过文书，指尖触到纸页上细密的字迹，忽然想起刘仲甫密召时的眼神 —— 那眼神里没有半分担忧，只有 “按计行事” 的冷意。他心里一沉，终是叹了口气：“罢了，既是陛下与公主的意思，下官照办便是。只是李大人，西凉如今是没臧庞讹说了算，他手底下的‘黑甲卫’，比当年西夏的铁鹞子还狠，你我都得小心。”
李星群点头时，云暮突然从驿馆的柱子后跳出来，手里还拎着个鼓鼓囊囊的药箱：“王大人放心，有我在呢！我这药箱里，既能治风寒，也能治‘不长眼的刀伤’。” 她说着晃了晃药箱，金属碰撞声清脆，惹得赵新兰忍不住笑出声。王厚看着眼前这场景，只觉得太阳穴突突跳 —— 这使团八百人，看似是吊唁的队伍，实则更像一盘掺杂着算计、情谊与凶险的棋，而他们，都是棋盘上身不由己的棋子。
辰时三刻，驿站外的号角声响起。八百人的使团列成两队，甲士们穿着亮银盔甲，手持长枪，腰间悬着弯刀；文官们捧着祭文与祭品，神色肃穆；李星群、云暮与苏南星混在幕僚队伍中，苏南星一身玄色劲装，袖中藏着卫凛送来的西凉地形图，指尖无意识地摩挲着图边缘的折痕 —— 她昨夜梦见了西凉的鸣沙山，梦见李谅祚穿着少年时的白袍，在沙丘上对她笑，可醒来时，只有案上的烛火与冰冷的地形图。
队伍刚出开封城，就有锦衣卫的暗探骑马跟了上来，隔着百米远，始终不远不近地跟着。李星群勒住马，望着那暗探的背影，对身旁的云暮低声道：“是赵受益的人，盯着我们，也盯着王厚。”
云暮撇撇嘴，从怀里摸出颗蜜饯塞进嘴里：“陛下这是怕我们办事不牢靠，又怕王厚中途变卦呢。不过也好，有锦衣卫跟着，没臧庞讹说不定还会以为我们真是单纯来吊唁的。” 她说着往苏南星那边瞥了一眼，见她望着西凉的方向出神，便不再多言 —— 有些心事，只能藏在风里，说不得，也碰不得。
与此同时，西凉兴庆宫的朝堂上，青铜兽首香炉里的檀香正袅袅升起，却压不住满殿的肃杀之气。没臧庞讹斜倚在殿侧的金交椅上，紫色蟒袍的下摆拖在金砖地面，绣着的金线在烛火下泛着冷光。他右手把玩着枚羊脂玉扳指，正是没臧太后生前最爱的那枚，拇指反复摩挲着扳指边缘的纹路，眼神却像淬了冰的刀子，直剜向殿中跪着的驿丞：“你再说一遍，大启使团带了多少人？走的哪条路？”
驿丞额头的冷汗砸在金砖上，声音抖得不成样子：“回、回国舅爷，使团足有八百人，甲士占了半数，还带着十车‘祭品’，走的是沙洲古道，预计三日后便到兴庆府外。”
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