蒸汽火车在西安府的站台停稳时，晨雾还没散尽，李星群扶着车窗往下跳，靴底刚沾到带着露水的青石板，就被一股带着沙砾的风刮得眯了眼。王厚拎着锦盒跟在后面，盒里装着吊唁用的素色帛书，他望着远处连绵的黄土坡，眉头不自觉地皱紧：“出了西安，再往西北走就是延州，过了志丹县，就到西凉的边境洪州了。那地方全是戈壁，水比油金贵，咱们得提前让随行的甲士多备些水囊。”
李星群点点头，转头看向身后的使团 —— 八百人的队伍拉得老长，甲士们的亮银盔甲在晨光里泛着冷光，文官们捧着祭品的手都护得紧，生怕被风沙吹坏了。云暮拎着药箱凑过来，鼻尖沾了点灰，却笑得眼睛发亮：“听说洪州的沙棘果能酿酒，咱们要是能路过，可得买两坛尝尝。”
“先顾着能不能平安过洪州吧。” 李星群敲了敲她的药箱，“那地方的守将阿朵，是没臧庞讹的亲信，出了名的难缠。”
果然，等使团抵达洪州城门外时，就见城门楼上立着个身披黑甲的女子，腰间悬着柄弯刀，眉眼间满是冷意 —— 正是洪州守将阿朵。她盯着使团的队伍，声音透过号角传下来，带着毫不掩饰的敌意：“大启使团？太后刚薨，你们倒是来得快，莫不是想趁机窥探我西凉的虚实？”
王厚上前一步，手里举着枢密院的文书，语气沉稳：“我乃大启正使王厚，奉陛下之命前来吊唁没臧太后，文书在此，还请阿朵将军验看。”
阿朵瞥了眼文书，却没让人开门，反而从城楼上扔下一根麻绳，绳头系着个铜铃：“按西凉规矩，使团入城需解甲卸刃，甲士只能留半数在城外等候。” 这话一出，大启的甲士们顿时炸了锅，纷纷按向腰间的弯刀，气氛瞬间紧张起来。
王厚却摆了摆手，示意甲士们冷静：“既入西凉境，便从西凉规矩。” 他转头对身后的副将道，“让兄弟们解了盔甲，留四百人在城外，其余人跟着进城。”
李星群站在一旁，看着阿朵紧绷的侧脸 —— 她的手指一直攥着刀柄，指节泛白，显然是按捺着怒火。等使团入城时，他故意放慢脚步，路过城门洞时，听见阿朵对身边的亲兵低声说：“盯着他们，一举一动都要报给国舅爷。”
离开洪州城时，已是午后。戈壁滩上的太阳毒辣得很，晒得地面发烫，远处的沙丘在热浪里晃出虚影。王厚勒住马，指着远处一群正在啃食枯草的羊，对李星群道：“李副使，你看 —— 这就是西凉的百姓赖以为生的东西。” 他顿了顿，声音里多了几分沉重，“方才入城时，你该看到了，洪州城里的房子全是土坯的，百姓穿的衣服补丁摞补丁，孩子们连鞋都没得穿。这塞外之地，开春刮黄沙，冬天冻裂石头，种不出庄稼，只能靠养羊、牧马过活，哪像咱们中原，遍地是良田，城里有绸缎庄、点心铺。”
李星群顺着他指的方向望去，果然见几个穿着破衣的牧民，正跪在地上，小心翼翼地捡拾着地上的干草，脸上满是愁苦。他忍不住皱眉：“可就算日子苦，也不至于个个都想着跟大启开战吧？”
“怎么不至于？” 王厚苦笑一声，从马背上的水囊里倒出点水，润了润干裂的嘴唇，“你当年征伐北齐，该见过北齐草原的模样 —— 跟这西凉一样，都是苦地方。在这儿，不是你抢我，就是我抢你，适者生存，不适者就只能饿死、冻死。他们看着中原的富庶，能不眼红吗？”
他抬手抹了把脸上的汗，继续道：“可你以为他们劫掠中原，能拿到多少好处？去年冬天，西凉的骑兵去延州劫掠，抢了五十车粮食、二十匹绸缎，结果呢？大半都被没臧庞讹和那些贵族分了，底下的士兵能拿到半袋粮食就不错了。可就算这样，他们还是想抢 —— 因为不抢，就活不下去。底下的士兵逼着小贵族，小贵族逼着大贵族，大贵族为了稳住自己的位置，就只能不断挑动对中原的敌意，发动战争。”
李星群恍然大悟：“所以没臧庞讹想伐大启，不只是为了扩张，更是为了巩固自己的权力？”
“正是。” 王厚点头，眼神里多了几分锐利，“自古以来，权臣想稳坐高位，要么靠拉拢民心，要么靠战争立功。没臧庞讹杀了太后，朝堂上反对他的人不少，他要是能打赢大启，抢来的土地、财富能堵住所有人的嘴，到时候就算废了李谅祚，也没人敢说半个不字。”
两人正说着，李星群突然勒住马，指着身后的尘烟：“王正使，你看 —— 那是什么？” 只见远处的戈壁上，扬起一股黄尘，正朝着使团的方向快速移动，隐约能看见成片的黑影。
王厚眯起眼，从怀里摸出个单筒望远镜 —— 这是上海船厂刚造出来的新物件，他这次特意带来了。看了片刻，他放下望远镜，语气平静：“是西凉的骑兵。”
“骑兵？” 李星群皱眉，“他们跟着我们做什么？”
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