尚书大人端起茶盏，轻轻撇去浮末，动作慢条斯理，像是在听一场与己无关的说书。堂下站着的刑部侍郎清了清嗓子，展开另一卷文书：沈六郎，你以为临府还会为你奔走？
沈六郎的瞳孔骤然收缩。
临氏已递了状子，以之条请判和离。刑部侍郎的声音平板无波，并附呈了你收受贿赂的亲笔书信，笔迹已比对无误。
沈六郎只觉得耳边嗡的一声，像是有人在他颅腔里敲响了一面铜锣。他张了张嘴，想要说些什么，却发现自己连声音都发不出来。临歌，那个三年来与他同床共枕的女人，那个他以为的温婉世家女，原来早就在暗中织就了一张网，只等他一头撞进去。
不可能……他终于挤出几个字，嗓音嘶哑得像是砂纸磨过木头，那些信……那些信是假的……
假的？刑部侍郎从案上拾起一张薄纸，对着烛火晃了晃，沈员外，这上头的笔记，也是旁人代笔不成？
沈六郎的脸色瞬间惨白。那是他写给辛姨娘的信，原是为了安抚那女子，许诺日后脱籍从良、共赴荣华。他写时只当是戏言，却不想字字句句都成了勒进血肉的钢丝。临歌竟连这个都查到了，她究竟在自己身边安插了多少耳目？
大人，他忽然扑倒在地，额头重重磕在青砖上，发出沉闷的声响，下官冤枉！那些银子……那些银子是临府管家经手的，下官不过是……
不过是替临家敛财？尚书大人终于开口，声音轻得像是在叹息，沈六郎，你当刑部是三岁孩童？临府的账册昨夜已呈进宫里，每一笔进项都记得清楚，唯独没有你收的那几千两。
沈六郎的身子僵住了。他忽然想起那日将锦囊推给苗云霄时，锦缎与桌面相触的沉闷声响。原来从那一刻起，他就已经输了。
带苗云霄。尚书大人挥了挥手。
沈六郎猛地抬头，看见侧门处走进一个熟悉的身影。苗云霄穿着一身簇新的青布直裰，头发梳得一丝不苟，与那日在酒肆里的落魄模样判若两人。他不敢看沈六郎的眼睛，只垂首向堂上众人行礼，动作标准得像是在书院里练过千百遍。
苗云霄，尚书大人的声音从上方传来，你将所知道的，如实说来。
是，大人。苗云霄的嗓音平稳，像是在背诵一篇早已烂熟的文章，去岁冬月十七，学生与沈六郎在七仙楼相见，席间以一千两银票相赠，要学生为其联络今科举子三十余人，许以功名富贵，收为门客……
你胡说！沈六郎嘶吼着想要扑上去，却被两侧的差役死死按住。铁链勒进皮肉，他却感觉不到疼，只盯着苗云霄那张低垂的脸，好啊，原来是你早就设好的局。
苗云霄的肩膀微微一颤，却仍没有抬头：大人，学生一时糊涂，受了沈六郎蛊惑。事后想来，此举有违圣人教诲，故主动投案，将所知和盘托出……
好一个主动投案。沈六郎忽然安静下来，声音轻得像是自言自语，苗云霄，你可知七仙楼那日，我为何选你？
苗云霄的脊背僵了一瞬。
因为你穷，因为你傲，因为你在周侍郎的宴席上连一口残酒都不肯喝。沈六郎低低地笑了起来，笑声里带着几分苍凉，我以为这样的人，骨头是硬的。原来硬的不是骨头，是穷。穷到一千两就能折了，穷到一个功名就能让你跪着爬过来咬我。
堂上烛火噼啪爆了个灯花。尚书大人放下茶盏，瓷底与木案相触，发出清脆的一声响。
沈六郎，本官再问你一次，你可认罪？
沈六郎缓缓直起身子，铁链随着他的动作哗啦作响。他看着堂上那面明镜高悬的匾额，忽然觉得那四个字刺眼得很。明镜？这世间哪有什么明镜，不过是谁站得高，谁就是镜子。临歌站得高，所以她是镜子，照出他满身的脏污。苗云霄爬得高，所以他是镜子，照出他识人不明。
我认。他说。
这两个字出口，像是有什么东西从胸腔里被生生剜了出去。不是疼，是空。空了才好，空了才能装得下别的东西。
但我要见临歌。他抬起头，直视尚书大人的眼睛，我要有话问她。
尚书大人与身旁的刑部侍郎交换了一个眼神。半晌，他缓缓开口：临氏已递了和离状子，按律，你们再无瓜葛。再说她根本不想见你，你就死了这条心吧。
“和离？呵呵……”沈六郎冷笑几声，“真是墙倒众人推啊，连你也急着要和我撇清关系。”
尚书大人清了清嗓子，道：“沈六郎你贪墨受贿、结党营私，证据确凿，按律当斩。然念你曾为朝廷命官，且所呈证据中提及你尚有悔过之意，本官可酌情上奏，免你死罪，改判流放岭南。
沈六郎一听瘫软在地，流放岭南四个字像是四块烧红的炭，烫得他浑身一颤。岭南，瘴疠之地，十去九不回。
半月后，衙役押着沈六郎出了刑部大牢的侧门。那日正下着冻雨，细密的冰针扎在脸上，疼得他眯起眼睛。他身上的囚衣还是三日前那件，早已辨不出原本的颜色，散发着霉味与血腥气混杂的浊臭。脚踝上的铁链换成了更粗重的镣铐，每走一步都要在青石板上刮出刺耳的声响。
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