灰堡城。
加冕仪式的欢庆气氛还未完全散去，街道上偶尔还能看到未撤下的彩带和庆祝后留下的碎屑，但对于刚刚坐上御座的女皇希琳而言，轻松的日子似乎总是短暂的。
麻烦很快找上了门。
一支规模不小的队伍从西南方向而来，浩浩荡荡开进了灰堡城，他们打着各色旗帜，衣着华丽但大多带着长途跋涉的疲惫与风尘。
来的不是别人，正是以几位帝都及中部平原实权贵族为首的代表团，东境大公一家杳无音讯，北境大公确认死亡后，他们的势力被瓦解，西境大公伊安乐芙旗帜鲜明地站在了霍尔普与女皇一边。
七位侯爵则在经历了帝都剧变和后续的事儿之后不是元气大伤，就是近乎家破人亡，他们个个都噤若寒蝉，摆出一副‘任凭陛下处置、我们逆来顺受’的消极姿态。
这些失去了领头羊，又无法联合侯爵们的贵族，只好将希望寄托在年幼的女皇身上，试图在她这里寻找政策的突破口。
接见安排在东境大公留下的一处宽敞庄园内，希琳坐在略加修饰的主厅上首，身着较为正式的常服，艾丽希安静地侍立在希琳座椅侧后方，眼神平静地观察着下方。
几位被推举出来的代表，包括一位来自帝都附近的赛勒斯伯爵、一位掌管着中部粮仓地区大片土地的邓肯子爵，以及另外两三位男爵被引了进来，他们依礼觐见，神情恭敬中带着掩饰不住的担忧。
“陛下。”赛勒斯伯爵作为主要发言人，声音带着恰到好处的沉重“恭贺陛下执掌权柄，请恕我们来得晚了，实在是……中部平原，尤其是帝都及周边区域近来局势令人忧心。”
他开始了冗长的诉苦：什么帝都城内犯罪频发，纵火事件迭起，搞得人心惶惶，帝都之外更甚，盗匪抢劫横行，许多道路都不安全了，商队屡遭劫掠，村庄被袭扰。
这位伯爵尽可能的表达着他们这些贵族为了保境安民，各家已竭尽全力出动私兵围剿，但匪患如同野草剿之不尽，反而让各家储备的物资消耗巨大，现在已经难以为继。
“陛下，我们恳请您能体谅我们的难处，拨付一些物资，至少让维持地方治安的儿郎们能有口饱饭，有件暖衣穿。”他几乎是声泪俱下的说道。
邓肯子爵接口道，语气相当恳切“另外……因为抽调了太多青壮去剿匪，田庄和工坊的人手实在不足，关于解放奴隶的法令……能否请您开恩宽限些时日？否则今年的春耕怕是要耽误，到时候影响的可是无数平民的口粮啊！”
他们言辞恳切，仿佛一心为民忧国忧民，但在场的希琳和艾丽希都听出了弦外之音，他们描绘的乱象一半是真，另一半恐怕是夸大甚至有意纵容的结果。
其核心意思无非两点：中部平原的安定离不开他们这些地头蛇，新帝国想靠那还在组建中的新军和残存的旧帝国军来迅速平定局面，根本不现实。
其次，他们的苦衷需要被体谅，尤其是涉及他们核心利益的政策，最好能做出让步。
这既是诉苦也是一种隐晦的示威和试探，潜台词就是再说，我们单个力量或许不如从前，但联合起来制造麻烦或者消极怠工的能力还是有的。
他们也清楚东境贵族联军惨败的教训，不敢明着起兵，但‘剿匪不力’、‘政令推行不畅’这种软钉子他们完全有能力制造。
希琳安静地听着，小脸上没什么特别的表情，只有那双过于清澈的眼睛偶尔眨动，等他们说完她才用尚显稚嫩但吐字清晰的嗓音开口“诸位卿家的难处我听到了，帝国不会坐视子民受难，也不会让忠诚的臣属独自承担重担。”
她肯定了他们对地方治安的‘努力’，然后话锋一转“关于物资，帝国会尽快筹措一批，用于支援各地的剿匪和安抚民众，同时，新军的组建和训练正在加速，届时会有效分担诸位的压力，让大家能松一口气。”
对于奴隶问题，她没有正面回答，就是说了句“解放奴隶是为了帝国的长久与人心的向背，具体施行细则会综合考虑各方情况，卿家们的顾虑我会让相关庭部仔细研究。”
整个会见持续了很长时间，希琳的回应始终围绕着‘帝国会援助’、‘新军将分担’、‘政策会研究’这些框架，态度温和却没有给出任何具体的让步承诺。
这些人惊讶的发现，这个不到十岁的小女孩不知道是天真还是有着巨大的智慧，竟然完全没有因为他们的卖力表演而产生任何动摇，从始至终都没有表态什么东西。
直到会见结束，几位贵族代表带着复杂难言的表情退下，希琳才轻轻吐了口气，小肚子不争气地‘咕噜’叫了一声。
艾丽希示意侍从准备简单的餐食，等待的时候，一向沉静的女仆长忍不住微微蹙眉低声道“以前可没见他们这般‘爱民如子’，为了几个奴隶的解放日期倒能搬出春耕耽误、百姓挨饿的大道理来。”
希琳揉了揉有些发僵的肩膀，闻言露出一个与其年龄不符的、略带嘲讽的微笑“如果他们不这样，我反而要担心他们是不是在酝酿更直接的阴谋了。”
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