残阳泼洒在外城的青石板路上，将凹凸的石纹与经年的车辙晕染成深浅交错的金褐色。桑小勇指节攥得发白，按紧腰间那柄磨得发亮的破虏刀，垂着头快步拐出僻静的深巷。
巷口的喧嚣如决堤的潮水轰然涌来 —— 小贩的叫卖声、兵卒的呵斥声、孩童撕心裂肺的哭闹声、车马的轱辘声搅成一团浑浊的浪，却比内城那令人毛骨悚然的死寂更让他窒息。他只想尽快逃离这个处处透着陌生的地方，可前方攒动的人头与骤然炸响的铜锣声，却像一堵无形的墙，硬生生拦住了他的脚步。
城门口的告示墙下围得水泄不通，两个持矛的卫兵立在墙根，手中铜锣敲得哐当震耳：“都来看！都来看！官府悬赏捉拿巨盗盗跖！擒杀者赏黄金千镒，封百户侯！报信者赏黄金百镒！”
桑小勇侧身挤开人群凑上前，一眼便盯在了墙上那张丈余宽的麻纸榜文上。朱砂写就的字迹狰狞如血，最上方的画像更是看得人脊背发凉：画中人头生赤发，根根倒竖如淬了毒的钢针，额角凸起一块青黑色独角，面皮青黑如墨，眼如铜铃，眼白翻出几乎占满眼眶，只有一点猩红的瞳孔缩在中央，透着噬人的凶光。嘴角夸张地咧到耳根，露出两排尖利如犬齿的獠牙，嘴角还挂着一丝暗红的血痕，仿佛刚啃食过生肉。他身披破烂的黑色兽皮，左手提着一颗滴血的人头，右手握着一柄锈迹斑斑的大刀，脚下踩着累累白骨，背景是熊熊燃烧的房屋与四散奔逃的百姓。画像旁用斗大的字写着：“巨盗盗跖，聚众九千，横行齐鲁卫宋，烧杀抢掠，屠城灭寨，无恶不作。有能擒杀者，赏黄金千镒，封百户侯；有能报其踪迹者，赏黄金百镒。”
周围的百姓议论纷纷，声音泾渭分明：一个抱着孩子的妇人吓得赶紧捂住孩子的眼睛，身体抖得像秋风中的落叶：“我的天，这哪里是人，分明是恶鬼下凡！听说他专吃小孩的心肝，官府怎么还抓不到他啊？”
旁边一个挑着担子的脚夫撇了撇嘴，趁卫兵转头的间隙，压低声音对身边人说：“什么恶鬼？我听说他专抢那些为富不仁的贵族，抢来的粮食全分给了穷人。上个月姬家的粮车被劫，就是他干的，老百姓都偷偷叫好呢。”
一个身着锦缎、手摇折扇的商人冷哼一声，满脸不屑：“一群愚民！盗跖就是个杀人不眨眼的恶魔，官府就该派大军把他的贼窝夷为平地，不然早晚要抢到咱们头上！”
桑小勇盯着画像上 “盗跖” 两个字，眉头微微蹙起。这个名字不知为何，总在他心头萦绕，仿佛在哪里听过千百遍，可仔细回想，脑海中却一片空白。他摇了摇头，将这莫名的熟悉感压在心底，望着画像上狰狞的面孔，心里一阵唏嘘：这世道，到底是逼出了多少走投无路的人，才会让这样一个被官府描绘成 “恶魔” 的人，成了百姓口中偷偷称颂的英雄？
他挤出人群，继续沿着长街往前走，眼前的乱象比榜文上的画像更加触目惊心。三个身着锦缎短打、腰佩短刀的家奴，骑着高头大马在长街上横冲直撞，马蹄溅起的泥水泼了路人一身，却没人敢出声。一个卖陶器的老商贩躲闪不及，被马撞翻了摊子，陶碗陶罐碎了一地。老商贩一把拉住马缰，颤声要求赔偿，却被对方扬手一鞭子抽在背上，留下一道血红的印子。“老东西，挡了我们家主的路，没砍了你就算便宜你了！” 家奴啐了一口，扬鞭催马绝尘而去，留下老商贩坐在地上，对着一地碎片失声痛哭。
街角的破旧书摊前，一个头戴破缁布冠、衣衫打满补丁的士人，正对着围观的百姓慷慨陈词：“昔日周公制礼作乐，定尊卑、明贵贱，天下太平。如今陪臣执国命，庶人议朝政，八佾舞于庭，礼崩乐坏至此，国将不国啊！我们应当拥护尊卑秩序，辅佐国君清理权臣，让周天子重掌天下权柄！恢复分封制与宗法制，有了尊卑便有了秩序，有了秩序，才能安定天下。”
旁边那个挑担子的脚夫嗤笑一声，放下担子擦了擦汗：“先生说这些有什么用？能当饭吃吗？现在谁拳头硬谁说了算，能活下去才是正经事。你有这吆喝的力气，不如去大户人家多干点活，还能换两斗米。”
不远处的绸缎铺里，一个衣着华贵的商人正拉着一个身着官服的小吏的手，手里掂着一串沉甸甸的铜贝，笑得满脸堆欢：“王吏，这匹蜀锦我给您加三成，您把那批河东盐的专卖权给我，咱们各得其利。”
小吏掂了掂铜贝，满意地点点头，压低声音道：“还是你会办事。记住，对外就说是官府特许的，别让人抓住把柄。”
桑小勇走到城门附近的茶肆旁，正准备出城，忽然听到茶肆角落里传来压低的说话声。他下意识地放慢脚步，只听几个身着锦缎长袍、头戴缁布冠的公卿贵族正凑在一起，鬼鬼祟祟地议论着什么。
“听说了吗？昨天国君想调五百兵去守北部边境，柳下大夫直接驳回了，说现在兵力紧张，要留着防备盗跖。” 一个胖脸贵族端着茶杯，小声说道。
另一个瘦高贵族冷笑一声，放下茶杯：“什么防备盗跖？据说盗跖是他的亲弟弟，哪有哥哥防备弟弟的道理。他不过是怕国君掌握兵权罢了。现在军队、财权、政权都在柳家手里，国君就是个摆设，连宫里的侍卫都是柳家安排的。”
第三个贵族叹了口气，脸上满是无奈：“唉，想当年先君在位时，柳家不过是个普通的卿大夫。这才十几年，就势力大到这个地步。我看啊，这南山国早晚要姓柳。”
胖脸贵族赶紧摆手，紧张地四处张望：“嘘！小声点！被柳家的密探听见，咱们全家都得完蛋！”
就在这时，一个身着黑衣的家仆从茶肆门口走过，眼神锐利如鹰，扫过店内。几个贵族立刻闭上嘴，端起茶杯假装喝茶，连大气都不敢喘。等家奴走远了，他们才松了口气，匆匆付了茶钱，低着头各自散去。
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