北魏，自道武帝拓跋珪开国，经明元帝、太武帝等几代君主开疆拓土与治理，国力渐强。在这风云变幻的时代，范阳涿州的郦氏家族，迎来一个男婴诞生，家人满怀期许，为其取名道元。
郦道元自幼便对山川地理展现出超乎常人的兴趣。家中长辈围坐，讲述远方的奇山异水时，小郦道元总是睁着圆溜溜的大眼睛，听得入神，小小的心灵被那些瑰丽的描述深深吸引。稍大一些，他便缠着家人带他去附近的山川游历。
“阿爹，我想去看看外面的大山大河，听说那拒马河可壮观啦！”小郦道元扯着父亲的衣袖，满脸期待。
父亲笑着摸摸他的头：“等你再长大些，定让你去见识见识。”
十岁那年，在一位年长仆人的陪同下，他第一次踏上稍远的行程，前往拒马河。彼时交通极为不便，他们沿着蜿蜒的小路前行，路旁荆棘丛生。小郦道元的衣衫被划破了好几处，可他毫不在意，满心都是对拒马河的期待。
“李伯，这拒马河到底还有多远呀？”小郦道元一边用手拨开挡路的枝条，一边急切地问道。
老仆人李伯擦了擦额头的汗，笑着说：“公子，快啦，翻过前面那座小土坡，应该就能看到啦。”
终于抵达拒马河，小郦道元被眼前的景象震撼了。河水清澈见底，水流湍急，河中的石头和游鱼清晰可见。他蹲在河边，伸手触摸河水，感受着水流的冲击。这时，一位在河边洗衣的妇人好奇地看了他一眼。
郦道元礼貌地问道：“阿婆，这拒马河一直都这么好看吗？”
妇人直起腰，笑着说：“孩子，拒马河好看是好看，可到了夏季雨水多的时候，河水就会猛涨，周边的村子都得小心防范水患呢。”
郦道元认真地点点头，将这些记在心里，小小的脑袋里已经开始思索着河流与周边环境的关系。
北魏太武帝时期，国家昌盛，对外战事频繁，版图不断扩大。这让郦道元对外面世界的向往愈发强烈。成年后的郦道元，毅然决然地踏上了远行之路。他听闻黄河气势磅礴，便决定前往一探究竟。
一路上，烈日高悬，炙烤着大地，道路崎岖不平，尘土飞扬。有时，突如其来的狂风会刮得人睁不开眼，暴雨倾盆而下，浑身湿透却找不到避雨之处。干粮用尽时，他只能向沿途的农户求助。
“老人家，我是从远方来的旅人，干粮已经吃完了，能否给我些吃的，我愿用财物相换。”郦道元站在一户农户家门口，诚恳地说道。
屋内走出一位老者，上下打量了他一番，说道：“看你这模样，是个读书人吧。出门在外不容易，快进来，吃的东西我们还是有的，财物就不必了。”
郦道元感激不已，“老人家，您的恩情我记下了，日后若有机会，定会报答。”
有一回，他误入一片荒野，天色渐暗，四周寂静得可怕，隐隐约约还能听到野兽的嘶吼声。郦道元心中虽有些害怕，但他告诉自己要冷静。他找了一处相对安全的山壁，背靠着山壁休息，手中紧紧握着防身的匕首，警惕地观察着四周。
“可不能慌，我定能熬过这一夜。”郦道元小声给自己打气。
终于，熬过了漫长的黑夜，迎来了曙光，他又继续踏上前往黄河的路途。历经千辛万苦，他终于站在了黄河岸边。
黄河水汹涌澎湃，浊浪排空，如千军万马奔腾呼啸。他沿着河岸行走，仔细观察河水的流速、流向，记录下河道的宽窄变化。
他向一位正在整理渔网的渔夫打听：“大哥，这黄河的汛期一般在什么时候呀？”
渔夫停下手中的活，说道：“一般在夏季，雨水多的时候，黄河水就像发了疯似的，我们这些靠河为生的人，只能提前做好准备。有时候水来得太急，我们的渔船都得遭殃。”
郦道元又问：“那您知道黄河有什么传说吗？”
渔夫来了兴致，绘声绘色地说：“传说黄河里住着水神，要是触怒了他，河水就会泛滥成灾。所以我们每次下河捕鱼，都要先拜一拜，祈求平安。有一回，村里有个愣头青，捕鱼前没拜水神，结果船刚到河中央就被一个大浪打翻了，还好人最后救回来了。”
郦道元认真地将这些话语记录下来，心中对黄河的认知愈发丰富。
之后，郦道元听闻长江的壮丽与温婉，便又背上行囊，奔赴南方。当时的南北局势虽有交流，但仍存在诸多不便。郦道元一路过关隘、渡江河，遇到了不少阻碍。
在经过一处关卡时，士兵对他的身份有所怀疑，将他扣留了几日。
“你这人行踪可疑，带着这么多书籍和笔记，到底是何目的？”关卡士兵一脸警惕地问道。
郦道元耐心解释：“军爷，我是一介书生，痴迷于山川地理，这些年一直在各地游历，记录山河风貌。这些笔记都是我多年的心血。我从黄河之畔一路走到这里，记录了各地的风土人情、地理风貌，想着能给后人留下些有用的东西。”
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