紫彦城的夜色裹着初秋的凉意，陈家书房的烛火却烧得格外旺盛，映得陈万堂铁青的脸忽明忽暗。他将手中的账册狠狠摔在案上，泛黄的纸页散落一地，上面密密麻麻的红笔批注，全是“亏损”“退单”的字样，连最稳固的粮铺账目，都被红圈画得触目惊心。
“废物！一群废物！”陈万堂的怒吼在书房里回荡，指节因用力攥着桌角而泛白，青筋暴起如虬龙，“不过是个毛头小子，竟让陈家折了这么多生意！粮铺的主顾跑了大半，绸缎庄的订单丢了七八个，连城外的小作坊都被官府抄了，那作坊里的脂粉，明明是按‘大人’的法子调的，怎么就成了毒脂粉？你们告诉我，这日子还怎么过？”
疤脸谋士跪在地上，头埋得几乎贴到地面，声音发颤，额角的冷汗顺着脸颊滴在青砖上：“东家，墨家那小子太狡猾了！先是联合城郊粮农压价，又给绸缎庄的老主顾送西域香料，还故意把作坊的‘问题脂粉’送到官府眼前……现在城里的人都说陈家心黑，连姑娘家的脸都敢害，咱们的名声算是彻底烂了，连城南百年的老布庄，都跟咱们断了合作。”
“名声？”陈万堂气得踹翻了脚边的梨花木凳，木凳撞在墙上发出沉闷的响声，碎片溅到账册上，划出几道裂口，“我看她墨泯就是故意的！之前找她合作绸缎生意，她拿乔不肯，现在倒好，处处跟陈家作对，这是想把咱们挤出紫彦城啊！”
就在这时，书房的窗户突然被一阵阴风推开，烛火剧烈晃动，映出一道玄色身影。神秘人戴着青铜面具，面具上的云纹在火光下泛着冷光，衣摆扫过散落的账册时，竟带起一丝若有若无的腐气，那是常年待在阴暗处才有的味道。他缓步走进来，语气里满是不耐：“吵什么？不过是丢了点生意，就急得像热锅上的蚂蚁，这点城府都没有，还想跟墨家斗？”
陈万堂猛地转身，看到青铜面具的瞬间，瞳孔骤缩，像是见了索命的厉鬼，却还是强压下恐惧，咬牙道：“大人！您可算来了！墨泯那小子太过分了，不仅砸了咱们的作坊，还坏了陈家的名声，现在连粮商都敢跟咱们提涨价，再这么下去，陈家就要垮了！”
神秘人走到案前，指尖轻轻敲了敲散落的账册，声音冷得像冰：“急什么？墨泯已经入局了。你以为她赢了这几局，就能高枕无忧？”他顿了顿，目光扫过陈万堂涨红的脸，满是嘲讽，“就你这鼠目寸光，只看到眼前的损失，却没看到墨家背后的窟窿。她扩了漕运码头，添了脂粉作坊，还跟水灵丝商签了长期合约，那水灵丝商要的是现银，她为了凑钱，把墨家祖宅都抵押给了当铺，看似风光，实则现金流早绷得像根断弦，只要再推一把，就能让她万劫不复。”
陈万堂愣了愣，随即皱起眉头，语气里带着不甘：“可咱们的损失怎么办？名声坏了，生意难做多了，连账房先生都在偷偷收拾东西，怕是要走！”
“名声？”神秘人嗤笑一声，伸手拿起案上的青瓷茶杯，却没喝，只是轻轻晃着里面的茶水，茶叶在水中打转，像极了困在局里的人，“等墨家倒了，紫彦城的生意还不是你陈家的？到时候再花钱请几个说书先生，把今天的‘误会’编圆了，就说脂粉是被墨泯调包的，官府抄作坊是受了她的挑唆，名声自然就回来了。现在最重要的，是按我说的做，别总盯着这点小损失。”
他放下茶杯，语气陡然变得严厉，面具下的目光仿佛能穿透人的皮肉：“我让你准备的五十万两黄金，怎么样了？”
陈万堂的脸色瞬间变得惨白，像被抽走了所有血色，支支吾吾道：“大……大人，您也知道，最近陈家损失惨重，粮铺、绸缎庄都在赔钱，五十万两实在凑不出来啊！之前给‘黄爷’的打点费，还有赔偿官府的罚款，已经花了二十多万两，现在库房里只剩十几万两了……”
“凑不出来？”神秘人眼神一冷，青铜面具下的目光像淬了毒的刀子，直刺陈万堂，“我上次就跟你说过，这五十万两必须凑齐，你现在敢跟我说凑不出来？”他上前一步，压迫感瞬间笼罩住陈万堂，让他几乎喘不过气，“你以为墨家坏了你的生意，我就没损失？为了引墨泯入局，我在官府、当铺、丝商那边打通关系，花了三万两黄金，你这点损失算什么？”
陈万堂吓得浑身发抖，却还是硬着头皮辩解：“可……可咱们已经赔了这么多，再拿五十万两，陈家真的要撑不住了！大人，您能不能宽限些时日，等咱们的生意缓过来，再……”
“缓过来？”神秘人打断他，声音里满是不屑，“等你缓过来，墨泯早就把紫彦城的绸缎、粮食生意垄断了！我告诉你，一年内，我保证让墨家身败名裂，到时候整个紫彦城的产业，都是你陈家的。现在你只需要按我说的做，把钱凑齐，剩下的事不用你管。”
他顿了顿，语气里带着不容置疑的威胁，腐气似乎更浓了些：“要是你敢耽误我的事，别说陈家的生意，就是你全家人的性命，都保不住。我的‘腐骨虫’，最喜欢啃食不守信用的人，上次那个没完成任务的管事，最后连骨头都没剩下，你想试试吗？”
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