接下来的三日，杨师厚并未急于南下。他需要时间休整部队、巩固城防、安置降卒、安抚百姓。更重要的是，他需要重新部署兵力，为下一步的南援行动做好准备。
三月二十一日，杨师厚在中军帐中召集众将，部署后续行动。
“邓州虽克，但周边仍有残敌未清。”他指着舆图，“邓州城东、城南的几个县，仍有宣武军散兵游勇和依附朱温的地方武装。若不扫清，粮道不保。”
他看向朱瑄、朱瑾：“二位将军，你们率本部人马，负责扫清邓州周边残敌。限时十日，务必肃清。”
朱瑄、朱瑾起身抱拳：“末将领命！”
杨师厚又看向田师侃：“田将军，你留守邓州，负责城防修缮、百姓安抚、降卒整编。邓州是南下的粮道枢纽，不容有失。”
田师侃点头：“将军放心，末将必不负所托。”
最后，杨师厚看向陈二牛、李思谏、李思敬：“其余部队，随本将南下，支援赵匡凝。麟游、定西二军为主力，保大、定难二军为辅，共计三万人。后天一早开拔。”
众将齐声应诺。
三月二十二日，杨师厚在邓州城中巡视了一圈，确认各项事务安排妥当后，才放心准备南下。田师侃送他到城门口，抱拳道：“将军一路保重。邓州有末将在，万无一失。”
杨师厚点点头：“田将军辛苦。待大王平定天下，你我再痛饮。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
三月二十三日，天色微明。
大军沿着官道向南行进，旌旗蔽日，甲胄如林。三月的气候乍暖还寒，路边的柳树已抽出新芽，田野中偶有农人在耕作——战火尚未波及此地，百姓还能勉强维持生计。
杨师厚骑在马上，不时眺望远方。他的左臂还缠着绷带——那是邓州攻城时被流矢擦伤的，虽无大碍，却隐隐作痛。
但他顾不上这些，心中只想着襄州。据斥候回报，宣武军大将氏叔琮、康怀贞正率军猛攻襄州，赵匡凝坚守城池，苦苦支撑。若襄州失守，整个山南东道将落入朱温之手，凤翔军的南线将面临巨大压力。
“杨将军，”陈二牛策马上前，“前方三十里，有斥候回报，一切正常。”
杨师厚点点头，没有说话。
行军至三月二十四日，一匹快马从南方疾驰而来。信使翻身下马，单膝跪地，满脸兴奋：“杨将军！曹延将军捷报！”
杨师厚接过军报，展开细看。曹延在信中写道：
“末将自接到支援襄州的命令以来，二十一日，末将决意袭取邓城县。二十二日拂晓，末将率五千精兵，突袭邓城县。守军猝不及防，仓皇应战。
激战半日，末将攻克邓城县，斩首五百级，俘虏三百余人，缴获粮草辎重无数。氏叔琮、康怀贞闻讯大惊，已分兵回援，襄州之围稍解。末将现驻守邓城县，听候下一步指令。”
杨师厚看完，脸上露出笑容，将军报递给陈二牛：“曹将军干得漂亮！邓城县处在宣武军的后方，他这一刀，正插在氏叔琮的腰眼上。”
陈二牛接过军报，看了一遍，也笑了：“哈哈，杨将军，曹大这一手，可让氏叔琮、康怀贞坐立不安了。他们分兵回援，襄州的压力就小多了。咱们再赶到，前后夹击，宣武军不退也得退。”
杨师厚点点头，对信使道：“回去告诉曹将军，让他以邓城县为据点，适当地对攻城的宣武军进行骚扰，让他们不能全力攻城。但切记，不可轻敌冒进，不可与敌主力硬拼。等本将率大军赶到，再作计较。”
信使领命，翻身上马，疾驰而去。
三月二十六日，大军距离邓城县只有一日路程。
这一日，天色阴沉，乌云低垂，仿佛要下雨。杨师厚正率军行进，忽见又一匹快马从南方疾驰而来。信使满脸兴奋，老远便喊道：“捷报！捷报！”
杨师厚接过军报，展开细看。曹延在信中写道：
“末将奉令骚扰宣武军，连日来以轻骑袭扰其粮道，焚其辎重，斩其哨探。氏叔琮、康怀贞每日被骚扰，疲于应付。
又闻将军率大军南下，恐被前后夹击，已于二十五日夜仓皇撤军，沿东南随州方向逃窜。末将已派骑兵追击，欲扩战果。缴获辎重无数，详情容后续报。”
杨师厚看完，心中先是一喜——宣武军退了，襄州之围解了。但看到“已派骑兵追击”几个字，眉头却皱了起来。
陈二牛凑过来，看了一眼军报，笑道：“哈哈，杨将军，宣武军退了！襄州保住了！”
杨师厚没有说话，只是盯着“已派骑兵追击”那行字，心中涌起一股不祥的预感。氏叔琮、康怀贞是什么人？那是朱温麾下的老将，久经沙场，用兵狡诈。他们撤军，是真的怕了，还是诱敌之计？曹延贸然追击，会不会中埋伏？
“来人！”他厉声道，“立即派快马去邓城县，告诉曹延将军，停止追击，退回邓城县固守！不得有误！”
信使领命，翻身上马，疾驰而去。
杨师厚望着信使远去的背影，心中不安越来越重。他转身对陈二牛道：“传令下去，全军加速前进，明日一早必须赶到邓城县！”
陈二牛见杨师厚神色凝重，不敢多问，当即传令。
大军加快了行进速度，士卒们虽然疲惫，但军令如山，无人敢懈怠。
当夜，大军在野外扎营。杨师厚坐在帐中，翻来覆去睡不着。他走出营帐，抬头望着夜空。乌云密布，不见星月，只有远处偶尔传来的几声狗吠。
他叹了口气，回到帐中，和衣而卧。
三月二十七日，天色微明。杨师厚率大军拔营起寨，继续南行。
巳时，大军终于抵达邓城县。
远远望去，城头仍插着凤翔军的旗帜，城门口有士卒巡逻，一切似乎正常。但杨师厚注意到，城外的空地上多了许多新坟，还有一些士卒身上缠着绷带，显然是伤员。
曹延率部出城迎接。他面色惭愧，甲胄上还有未干的血迹，左臂缠着厚厚的绷带，见到杨师厚，当即单膝跪地，抱拳道：“末将冒进，中了埋伏，损兵折将，请杨将军责罚！”
杨师厚翻身下马，扶起他：“起来说话。到底怎么回事？”
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