正月初一·长安·未央宫
未央宫麒麟殿内，灯火辉煌，笙歌鼎沸。
巨大的蟠龙金柱下，摆放着数十张紫檀木案几，美酒佳肴，香气四溢。大汉的文武重臣、功勋宿将济济一堂，人人脸上洋溢着喜气与自豪。刚刚过去的一年，汉军席卷江南，屡战屡胜，版图前所未有地扩张，国势如日中天。
汉王刘璟身着玄色十二章纹王袍，头戴九旒冕冠，高举金樽，声音洪亮，清晰地传遍大殿的每一个角落：“诸位爱卿！过去一年，赖天地祖宗庇佑，将士用命，臣工尽力，我大汉旌旗所向，剪灭侯景，江南之地，泰半入我囊中！此皆诸卿之功！这一杯，敬过去一年的血汗与功勋，也敬即将到来的、必定更加辉煌的新岁！愿我大汉，国祚永昌！愿我君臣，戮力同心，早定天下！”
“敬大王！愿大汉国祚永昌，早定天下！” 殿内文武齐声应和，声震屋瓦，人人举杯，一饮而尽。气氛热烈而昂扬。
此次新年大宴，意义非凡。连远在北庭、镇守边陲的北庭大都督杨忠，也特意风尘仆仆地赶了回来。一来，他与大哥刘璟、二哥高昂确实久未见面，思念甚切；二来，他也打算将留在长安的弟媳和年幼的侄儿杨素接去北庭，边关虽苦，但一家团聚更为重要。
高昂也被刘璟特意召来参加宴会。尽管他因河阳之事被撸去了所有军职，暂时成了一名普通士兵，但他渤海郡公的爵位和上护军的勋官仍在，身份依然尊贵。刘璟此举，既有惩罚，也留了余地，更显兄弟情谊。
当杨忠踏入大殿，看到坐在武将末席、神情有些落寞的高昂时，他大步走了过去。
“二哥！” 杨忠的声音依旧爽朗。
高昂抬起头，看到三弟熟悉的脸庞，眼圈瞬间就红了。他猛地站起身，竟对着杨忠深深一揖，声音哽咽：“三弟！你……你回来了！二哥……二哥对不住你啊！若不是我当初贪功冒进，害得幼度（杨敷字）他……他也不会……” 提到战死的幼弟杨敷，高昂这个铁打的汉子，眼泪再也止不住。
杨忠急忙上前扶住高昂，用力拍了拍他的肩膀，眼圈也有些发红，但他努力挤出一个笑容，宽慰道：“二哥！快别这么说！沙场征战，生死有命！当初幼度非要跟着我从军，我就知道有这一天……这是他自己的选择，怨不得旁人。你是他二哥，也是我二哥，咱们兄弟之间，不说这些！一切都过去了，往前看！” 他的语气真诚而豁达，没有丝毫责怪之意。
“三弟！” 高昂心中积压许久的愧疚与悲痛，在杨忠的宽容下彻底决堤，他一把抱住杨忠，像个孩子般放声痛哭起来。周围不少将领看着这一幕，也颇多感慨。
不过，悲伤的气氛并未持续太久。
在新年欢庆的主旋律下，宴会很快进入了高潮。文臣们开始吟诗作赋，或歌功颂德，或展望未来，文采飞扬；武将们则撸起袖子，开始拼酒划拳，吆五喝六，热闹非凡。殿内充满了欢声笑语，一派蒸蒸日上、君臣同乐的盛世景象。
刘璟也放下君王的架子，走下丹陛，与将领们挨个碰杯，听他们讲战斗中的趣事，谈论未来的战略，笑声不断。他特意走到高昂和杨忠身边，三兄弟碰杯，一切尽在不言中。
这场新年宫宴，在祥和、热烈、充满希望的气氛中圆满落下帷幕。长安城的上空，烟花璀璨，照亮了这座正在崛起的新帝国的心脏。
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与此同时·邺城·齐宫太极殿
与长安未央宫的热烈欢腾形成鲜明对比的，是邺城齐宫太极殿内诡异而压抑的新年宴会。
殿内同样张灯结彩，丝竹之声不绝于耳，身着轻纱的舞姬在中央翩翩起舞，身姿曼妙。然而，坐在两侧案几后的文武群臣，却个个如同泥塑木雕，正襟危坐，目不斜视。他们面前的酒菜几乎未动，人人脸色凝重，连呼吸似乎都刻意放轻了。整个大殿，除了音乐和舞步声，竟听不到多少饮酒谈笑之声，弥漫着一股令人窒息的低气压。
皇帝高洋，半躺半靠在皇后李祖娥温软的怀中，一手执着金杯，醉眼迷离地欣赏着歌舞。他脸色潮红，眼神涣散，显然已喝了不少。忽然，他像是觉得这气氛太过沉闷，猛地坐直了身体，对着下方群臣大声喊道：“诸位臣工！今日是正月初一，新年大宴！你们怎么都跟死了爹娘似的？给朕吃！喝！笑起来！不必拘束！哈哈哈！”
皇帝发了话，众臣这才像是得了赦令一般，小心翼翼地拿起筷子，象征性地夹点菜，端起酒杯浅酌一口，动作僵硬，脸上勉强挤出的笑容比哭还难看。
高洋看着他们这幅样子，非但不觉得扫兴，反而像是被激发了某种恶趣味的兴致。他忽然抽出侍立在旁侍卫腰间的宝剑，一脚踏在面前的案几上，借力一跃，竟然直接跳到了大殿中央的舞姬群中！
“陛下！” 李祖娥和近侍惊呼。
只见高洋手持宝剑，如同疯魔了一般，在舞姬中间胡乱挥舞劈砍起来！寒光闪闪，吓得那些娇弱的舞姬花容失色，惊叫连连，四散奔逃，有的慌不择路，甚至跌入了两侧文武大臣的怀里，引起一片低呼骚动。
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