开皇八年·春·长安未央宫正殿
殿外春意渐浓，杨柳吐翠，但正殿内的气氛却因一份来自万里之外的情报而显得凝重。
历经数月艰辛，数次险死还生的毛喜使团，终于风尘仆仆地返回了长安。他们的归途中，甚至在漠北边境遭到了武装“沙匪”的袭击，其目标明确指向使团携带的文书与信息，背后的指使者昭然若揭。
枢密使刘亮仔细审阅了毛喜带回的、用鲜血和智慧换来的情报卷宗，眉头时而紧锁，时而舒展。良久，他合上卷宗，对御座上的刘璟禀报：“陛下，毛喜此行虽险，收获颇丰。综合情报来看，突厥内部，尤其是阿史那科罗，对漠南草原的野心已如草原烈火，难以遏制。但其内部并非铁板一块，阿史那俟斤所部对即刻与我国全面开战似有疑虑，或可作为分化、争取的对象。然而，以阿史那科罗的狂妄与固执判断，最迟……今年秋天，草长马肥之时，突厥的大举南下，恐难避免。”
刘璟身着常服，指尖轻轻敲击着御案，听完刘亮的分析，脸上并无太多意外之色，反而露出一丝“果然如此”的了然。“成果……比朕预想的要好。”他缓缓开口，声音沉稳，“突厥，与当年的柔然，并无本质区别。尤其是阿史那科罗这样的年轻人，空有狼的野心，却未必有头狼的智慧和耐心。他看到的只是漠南的草场，却看不见草场之下我汉家儿郎铸就的铁壁。” 他对这个新兴的草原强权，有着清醒而冷静的认识。
刘亮点头称是，随即建议道：“既如此，时间紧迫。臣建议，立刻将阴山南麓各大军镇、工坊内的工匠及重要家眷逐步内撤，以防战端一开，不及转移。同时，诏令车骑大将军、北庭大都督杨忠，其所部主力应前出至敕勒川一线布防，那里水草丰美，地势开阔，利于骑兵展开，也正对突厥可能的主攻方向。”
就在这时，殿中一位一直沉默的老将，突然出列，走到了御阶之前。正是骠骑大将军、朔方郡王——贺拔岳。他须发已见斑白，常年的征战在他身上留下了无数伤痕和风霜的印记，腰背虽依旧挺直，但仔细看去，动作间已有一丝不易察觉的滞涩。
贺拔岳撩起紫袍下摆，郑重地跪倒在地，声音洪亮却带着一丝岁月磨砺后的沙哑：“陛下！老臣……有一请！”
殿内众人的目光顿时聚焦在他身上。刘璟也微微坐直了身体，温言道：“郡王请讲。”
贺拔岳抬起头，眼中闪烁着一种复杂的光芒，有追忆，有不甘，更有一种近乎燃烧的渴望：“陛下，老臣自随陛下起兵以来，幸赖陛下信任，得以执掌方面，征战四方。如今，臣已一身旧伤，每逢阴雨天气便疼痛难忍。” 他顿了顿，语气陡然变得激昂，“然，臣闻突厥狼子野心，觊觎中原！此等胡虏，与当年欺凌我汉家百姓的柔然、鲜卑何异？老臣……老臣恳请陛下，允臣再次披甲上阵，统兵出征，北击突厥！趁臣这把老骨头尚能动弹，尚能挽弓骑马，想……想最后再为陛下，为我大汉，发挥一点余热！纵战死沙场，马革裹尸，亦不负此生，不负陛下知遇之恩！”
这番话，情真意切，掷地有声，回荡在寂静的大殿中。许多将领面露动容，他们深知这位老帅的功勋与骄傲。
刘璟闻言，心中亦是一震，随即涌起一阵复杂的感动，其中还夹杂着一丝愧疚。自从他立了贺拔岳之妹贺拔明月为皇后，贺拔氏一门显赫无比：皇后居中宫，长兄是国公，二弟贺拔岳更是位极人臣的郡王、大将军。功高、威重、外戚……这些因素让刘璟这些年来不得不有意无意地将贺拔岳“供”起来，给予崇高的爵位和尊荣，却逐渐让其远离了核心军权，颇有几分“束之高阁”的意味。他本以为这位老帅会安心享受尊荣，颐养天年，却没想到，在国家面临外患的关头，他心中那团为将者的火焰从未熄灭，依旧如此炽热赤诚！
刘璟离开御座，快步走下台阶，亲手将贺拔岳搀扶起来，紧紧握住他那双布满老茧和伤痕的大手，动容道：“爱卿……爱卿赤心为国，壮志不减当年，朕……朕心甚慰！朕岂能不许？好！朕就命你为征北西路军元帅，总督河西、陇西诸州兵马，整军备战，迎击突厥西路之敌！”
贺拔岳虎目含泪，再次深深下拜：“老臣……谢陛下信任！陛下放心，只要贺拔岳一息尚存，必不使突厥一兵一卒，踏过河西！”
刘璟扶起他，用力拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。
待贺拔岳退回班列，刘亮继续刚才的议题：“陛下，西路由贺拔郡王统帅。那中路军，直面突厥主力，是否仍由车骑大将军杨忠担任主帅？”
刘璟坐回御座，颔首道：“敕勒川方向，乃重中之重，非三弟（杨忠）不能镇之。他熟悉北疆，用兵灵活，正可应对阿史那科罗。” 他想了想，补充道，“此次，让二弟（高昂）也去中路，给他三弟当副手。他们兄弟二人，也好久未曾并肩作战了。”
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